Le hausse du niveau des mers est un indicateur essentiel du changement climatique, une menace croissante qui affecte de nombreuses régions du globe. Les données des agences spatiales révèlent une accélération inquiétante de cette tendance, avec des conséquences majeures pour les zones côtières et les écosystèmes marins.
La hausse du niveau des mers est un indicateur clé du changement climatique sur notre planète, car ses fluctuations sont étroitement liées au réchauffement climatique.Selon la NASA, depuis 1993, le niveau moyen mondial des mers (GMSL) a augmenté de 10 centimètres (100,4 millimètres pour être précis), avec un taux de croissance plus que doublé récemment. En effet, en 1993, ce taux était de 2,1 millimètres par an et, 30 ans plus tard (2023), il a atteint 4,5 millimètres par an. Si cette tendance perdure, le niveau marin pourrait encore augmenter de 17 centimètres d’ici les prochaines trois décennies. Selon les données de Copernicus, le niveau de la mer a connu une élévation d’environ 15-25 centimètres entre 1901 et 2018.
L’agence spatiale américaine souligne trois facteurs principaux contribuant à ce phénomène préoccupant : la fusion des glaciers et des calottes glaciaires en raison d’une atmosphère plus chaude, qui accélère le taux de fonte et augmente la masse océanique ; l’expansion thermique liée à la dilatation de l’eau plus chaude (les océans absorbant la majorité de la chaleur excédentaire) ; et les actions humaines, comme le pompage des nappes phréatiques et la construction de barrages, qui influencent le flux d’eau vers la mer. La hausse du niveau des mers représente une des menaces majeures de la crise climatique, exacerbant les effets des événements météorologiques extrêmes, des tempêtes aux ouragans, tout en entraînant la perte de terres émergées. Les régions les plus vulnérables comprennent des atolls et des îles du Pacifique, qui risquent de disparaître entièrement, ainsi que des zones côtières, y compris certaines villes d’Italie, comme Venise et la Pianura Pontina dans le Lazio.
Les raisons de la rapide élévation du niveau des mers : les données
Comme indiqué, le niveau moyen des mers a augmenté d’environ 10 centimètres depuis 1993 et pourrait augmenter de 17 centimètres supplémentaires d’ici 2050, atteignant plus d’1 mètre d’ici la fin du siècle. D’après les données des satellites Sentinel-6/Michael Freilich, GRACE, GRACE-FO, il a été calculé que l’augmentation de la masse océanique était de 2,1 millimètres par an entre 2002 et 2019, tandis que l’expansion thermique entre 2005 et 2019 était de 1,3 millimètre par an. En somme, le niveau des mers a augmenté en moyenne de 3,4 millimètres par an depuis 1993, avec une accélération marquée ces dernières années. Le principal moteur de ce phénomène est l’augmentation des températures provoquée par les émissions de CO2 (dioxyde de carbone) et d’autres gaz à effet de serre, conséquence des activités humaines telles que l’industrie et le transport.
Estimations concernant la hausse du niveau de la mer. Crédit : NASA
Selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU, la température moyenne mondiale a augmenté de 1,1/1,2 °C depuis l’ère préindustrielle, approchant de plus en plus le seuil critique de +1,5 °C, au-delà duquel des conséquences irréversibles sont à prévoir. Une analyse réalisée par des chercheurs du Goddard Institute for Space Studies (GISS) de la NASA a révélé que la majorité du réchauffement a eu lieu depuis 1975, coïncidant avec la croissance économique : au cours des cinquante dernières années, l’augmentation a été d’environ 0,15-0,20 °C par décennie. Chaque décennie a été plus chaude que la précédente, les dernières années enregistrant des températures sans précédent.
Dans ce contexte de réchauffement climatique, les glaciers et les calottes glaciaires sont en danger. La fonte des glaces du Groenland et de l’Antarctique est un des principaux moteurs de l’élévation du niveau des mers. Pour le Groenland, très convoité par les États-Unis pour diverses raisons, la NASA estime la perte de 263 gigatonnes (milliards de tonnes) de glace par an (avec une marge d’erreur d’environ +/- 21 Gt) ; pour le Pôle Sud, depuis 2002, environ 5.800 Gt de glace ont été perdues. Il est estimé qu’à chaque perte de 360 Gt, le niveau de la mer s’élève de 1 millimètre. Pour l’Antarctique, la perte annuelle est de 133 milliards de tonnes depuis 2002, totalisant environ 2.600 Gt. Le célèbre glacier de l’Apocalypse au Pôle Sud, dont la fonte complète déclencherait une réaction en chaîne capable d’augmenter le niveau de la mer de 3,3 mètres au cours des siècles à venir. Copernicus prévoit qu’en 2050, le niveau de la mer augmentera de 10-25 centimètres, indépendamment des réductions d’émissions de gaz à effet de serre, et de 30-60 centimètres d’ici 2100. Dans le pire des scénarios, il pourrait atteindre 1 mètre.
L’évolution du niveau de la mer. Crédit : NASA
La carte des zones les plus touchées ces 20 dernières années
La hausse du niveau des mers n’est pas uniforme sur toute la planète et certaines régions sont beaucoup plus affectées : parmi les facteurs impliqués, l’affaissement du sol (subsidence), le relèvement du sol, les courants océaniques, l’érosion et d’autres éléments. Copernicus indique que la région européenne la plus touchée, où le processus est le plus rapide, est la Mer Baltique, où le niveau de la mer a augmenté de 4,8 millimètres par an entre 1993 et 2022. Les régions les plus touchées sont toutefois celles des îles du Pacifique Sud, où, en raison de phénomènes tels que l’Oscillation El Niño-Sud (ENSO), des variations de 30 centimètres peuvent se produire. Cela a des effets catastrophiques, surtout sur les atolls situés près du niveau de la mer, y compris ceux de l’Océan Indien. À titre d’exemple, les Maldives prévoient de construire de nouvelles îles et d’élever celles existantes pour se protéger de ce phénomène, un projet d’ingénierie complexe et coûteux.
Carte des pays de l’Océan Indien avec une élévation du niveau de la mer de 1 mètre. Crédit : FloodMaps
La région la plus touchée par la hausse du niveau de la mer est celle du Pacifique occidental, où les taux varient entre + 6 mm et + 10 mm par an, contre une moyenne mondiale de 3,4 mm. Les Philippines, l’Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Marshall, Kiribati, Tuvalu et d’autres États insulaires ont, selon les données de la NASA, de la NOAA, du GIEC et de l’OMM, connu une augmentation de 10 à 20 centimètres. Des augmentations significatives de 8 à 12 centimètres ont été observées au Bangladesh, dans l’est de l’Inde, au Sri Lanka ainsi qu’aux Maldives. Des hausses notables ont également été enregistrées aux États-Unis sud-orientaux et le long de la côte atlantique, liées également à l’affaissement du sol et aux changements dans le Gulf Stream. En Floride, en Caroline du Sud et dans le New Jersey, ces hausses ont varié entre 8 et 16 centimètres au cours des 20 dernières années.
La Mer Baltique avec une élévation d’1 mètre. Crédit : FloodMaps
Des phénomènes notables ont également été enregistrés dans le méditerranée orientale, avec des augmentations comprises entre 6 et 8 centimètres, alors que dans le delta du Nil, la subsidence a entraîné une élévation moyenne d’environ 20 centimètres. Curieusement, bien que la fonte des glaces du Groenland soit un des principaux moteurs de la montée des eaux, dans certaines zones, le niveau de la mer pourrait baisser jusqu’à 4 mètres dans les années à venir. Cette situation, comme le révèle une étude récente, est liée à la réduction de la masse résultant de la fonte des glaces, ce qui enlève du poids à la croûte terrestre, qui tend alors à se relever. Si le niveau de la mer s’élève de plus de 3 mètres, comme l’indiquent les scénarios climatiques les plus pessimistes, des régions de l’Alto Adriatique, notamment entre le Vénétie et l’Émilie-Romagne, ainsi que les côtes de la Toscane, du Lazio, de la Campanie, des Pouilles, de la Calabre, de la Sicile et de la Sardaigne, seront sous l’eau.
Les actions pour lutter contre la hausse du niveau des mers
La première mesure pour contrer la hausse du niveau des mers repose sur la réduction des émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre : il s’agit principalement de procéder à une transition énergétique, en décarbonisant les secteurs les plus polluants, tels que l’industrie, l’énergie et les transports. Bien que nous sachions quelles mesures adopter, la volonté politique de poursuivre des initiatives vertueuses fait défaut, du moins en certains endroits. Un exemple révélateur est celui des États-Unis, parmi les principaux émetteurs mondiaux, qui a récemment fait machine arrière concernant les politiques environnementales. De même, l’Europe est en train de réévaluer certaines directives (comme l’interdiction des ventes de véhicules à combustion interne à partir de 2035). Malgré ces réductions, la NASA a précisé que la hausse du niveau des mers sera inévitable dans les prochaines décennies ; nous pouvons seulement éviter que la situation échappe à tout contrôle. En conséquence, certains pays mettent en place des mesures d’atténuation actives, comme la construction du système Delta Works aux Pays-Bas, le MOSE dans la lagune de Venise et les barrières mobiles aux États-Unis. Il est également essentiel d’intervenir pour protéger les écosystèmes, comme les dunes, les mangroves et les récifs coralliens, qui peuvent servir de boucliers naturels.