Une avancée sans précédent dans la lutte contre le braconnage a été réalisée grâce à l’utilisation de l’analyse ADN pour condamner des braconniers à 24 mois de prison pour l’assassinat d’un lion. Cette méthode renforce la lutte pour la protection des animaux et pourrait bien changer la donne dans les affaires criminelles liées à la faune sauvage.
Pour la première fois dans l’histoire judiciaire, grâce à l’analyse du DNA – souvent considérée comme la « preuve reine » dans de nombreux cas de crimes contre les êtres humains – un groupe de braconniers a été condamné à 24 mois de prison pour l’assassinat d’un lion. L’application de cette méthode dans la protection de la faune sauvage permet de tenir les trafiquants responsables. De nombreux procès se soldent souvent par des échecs en raison du fait que le simple possession de parties d’animaux ne constitue pas toujours un délit. Cependant, si l’on arrive à établir un lien avec un spécimen tué, associé à son profil génétique, il devient possible d’atteindre une jugement qui rend justice aux victimes innocentes d’une cruauté démesurée.
Le Victoria Falls Wildlife Trust, en collaboration avec les organisations TRACE et TRAFFIC, a relaté les événements. Tout a commencé en 2024, lorsque un lion mâle (Panthera leo) a été tué près des célèbres chutes Victoria, à la frontière entre le Zambie et le Zimbabwe. Le grand félin a été capturé dans une trappe et les braconniers ont récolté plusieurs parties, comme des griffes, destinées au marché noir. Équipé d’un radiocollier, le lion a rapidement permis aux rangers d’atteindre la scène du crime, ce qui a abouti à l’arrestation de certains braconniers et à la saisie de plusieurs parties de l’animal. En raison de son enregistrement dans un database génétique, les chercheurs du Victoria Falls Wildlife Trust ont pu établir un lien entre l’ADN des parties confisquées et le lion décédé.
Les preuves ont été obtenues grâce à une technique de séquençage connue sous le nom de DNA SNP, mise au point par un chercheur de l’Université d’Édimbourg, qui a décidé d’appliquer ses compétences pour préserver la faune sauvage au Zimbabwe et dans d’autres parties de l’Africa. Le ADN (acronyme d’acide désoxyribonucléique ou DeoxyriboNucleic Acid en anglais) est un acide nucléique présent dans le noyau des cellules. Le National Human Genome Research Institute des NIH (National Institutes of Health) des États-Unis définit l’ADN comme la molécule qui « porte les informations génétiques pour le développement et le fonctionnement d’un organisme ». Il s’agit d’une sorte de bibliothèque regorgeant d’instructions. Cette molécule biologique constitue une preuve en justice car elle est unique pour chaque individu.
Les braconniers jugés coupables grâce aux preuves acceptées par les procureurs ont été condamnés à 24 mois de prison. Il s’agit de « la première condamnation au monde fondée sur l’analyse ADN d’un lion« , a déclaré le Victoria Falls Wildlife Trust dans un communiqué. « Ce résultat dépasse le cadre scientifique ; il incarne notre engagement à préserver la biodiversité pour les générations futures« , a affirmé l’organisation. « Il illustre comment la synergie entre formation académique, recherche et développement ainsi que les preuves scientifiques peut renforcer l’application des lois sur la faune sauvage au Zimbabwe« , a ajouté le professeur Rob Ogden, directeur de TRACE. La People’s Postcode Lottery, célèbre loterie britannique, finance de nombreuses organisations caritatives impliquées dans cette avancée historique.
« Cette condamnation va bien au-delà d’un simple succès : elle représente un tournant fondamental dans la manière dont les crimes contre la faune peuvent être enquêtés et poursuivis. Grâce au support constant des joueurs de la People’s Postcode Lottery, les pays disposent désormais d’outils scientifiques pour apporter des preuves solides devant le tribunal, renforçant ainsi la protection des lions et l’application des lois sur la faune sauvage à travers l’Afrique« , a conclu Richard Scobey, directeur exécutif de TRAFFIC.