Des scientifiques ont récemment mis en lumière une découverte étonnante : les cervidés émettent des signaux ultraviolets dans les forêts, apportant ainsi de nouvelles perspectives sur leur communication. Ce phénomène, invisible à l’œil humain, pourrait jouer un rôle crucial dans leurs interactions, notamment durant la période de reproduction.
Des chercheurs ont mis en évidence que les cervidés projettent dans les forêts des traces lumineuses de signaux ultraviolets (UV), en plus des signaux odorants générés par les frottements des palchets et par l’urine. Ces signaux sont invisibles pour l’homme, mais les cervidés peuvent percevoir la photoluminescence ultraviolette, étant plus sensibles aux courtes longueurs d’onde. Leur rétine contient deux types de coniques, permettant de voir les couleurs : les SWS (sensibles aux courtes longueurs d’onde) réagissent au bleu et au proche UV (450–460 nanomètres), et les MWS (sensibles aux longueurs d’onde intermédiaires) qui réagissent au vert (537 nanomètres). La capacité à détecter les ultraviolets semble jouer un rôle clé dans la communication entre ces animaux, émettant des signaux lumineux à ces longueurs d’onde. C’est une observation inédite chez un mammifère. Ainsi, la forêt devient un mélange d’odeurs et de lumières transmettant des informations sur leur origine. Les fonctions précises de ces traces lumineuses restent à clarifier, bien qu’elles soient plus visibles à la lumière crépusculaire de l’aube et du crépuscule; il semble qu’elles soient liées à la reproduction.
La découverte des signaux ultraviolets chez les cervidés a été réalisée par une équipe de recherche américaine des chercheurs de la Scuola di Scienze Forestali e Naturali “Daniel B. Warnell” de l’Université de Georgie, en collaboration avec leurs collègues du Laboratoire des Sciences de la Vision du Département de Psychologie. Les chercheurs, ayant déjà connaissance de la capacité des cervidés à voir des signaux ultraviolets, se sont demandés si ces derniers pouvaient également les émettre. Ils ont réalisé une étude dans la forêt de Whitehall, près des comtés de Clarke et Oconee. Ce territoire d’environ 340 hectares abrite de nombreux cervidés, notamment les cervidés à queue blanche ou cervidés de Virginie (Odocoileus virginianus). Cette espèce a souvent été mentionnée pendant la pandémie de COVID-19, car environ 80 % des animaux testés ont été positifs au coronavirus SARS-CoV-2 suite à de nombreuses interactions avec des humains. Un vidéo illustrant une mère aidant son faon à traverser une route a également fait le tour du monde.
Pour analyser la capacité d’émission de ces signaux, le docteur et ses collègues ont exploré la forêt avec des lampes ultraviolettes, les dirigeant vers les signaux de communication habituels des cervidés, tels que le frotti des palchets et les égratignures sur les plantes, ainsi que l’urine. Ils ont observé des pics de luminosité à des longueurs d’onde de 365 et 395 nanomètres. Ainsi, les cervidés produisent de la photoluminescence en plus des signaux visuels et odorants, lesquels deviennent bien visibles dans l’environnement au crépuscule et à l’aube, périodes où ces animaux sont plus actifs. Les scientifiques suggèrent que la capacité à émettre des traces ultraviolettes pourrait servir de signal visuel renforçant la communication olfactive. Les substances impliquées pourraient inclure la lignine présente dans les plantes, libérée lors des frottements ; des phénols et terpènes provenant des glandes frontales et présents dans le velours (la peau qui couvre les palchets) endommagé lors du frottement, et porphyrines ainsi que acides aminés contenus dans l’urine. Tous ces éléments brillent sous les ultraviolets.
Cervidé à queue blanche. Crédit :
Il est intéressant de noter que l’augmentation de l’émission de ces signaux lumineux coïncide avec une hausse des niveaux hormonaux chez les cervidés, suggérant une possible connexion entre la photoluminescence et la saison de reproduction. Cela pourrait constituer un autre “détail” à afficher aux partenaires, en complément des signaux olfactifs et des démonstrations de force et de bonne santé, en particulier chez les mâles. Toutefois, les chercheurs devront poursuivre leurs investigations approfondies avant de tirer des conclusions définitives. Une chose est certaine : les cervidés perçoivent le monde différemment de nous. Les résultats de l’étude intitulée “Photoluminescence de signal de cervidé à queue blanche” ont été publiés dans Ecology and Evolution.