Une récente étude révèle un lien surprenant entre la pollution de l’air et le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Les recherches sur près de 28 millions de personnes âgées montrent que les niveaux d’exposition au particulaire fin augmentent ce risque de manière significative, surtout chez ceux ayant eu un AVC.
Respirer de l’air pollué peut entraîner des effets graves au-delà de simples irritations pulmonaires, augmentant même le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Un vaste étude observatoire, publiée dans PLOS Medicine, a analysé les données de près de 28 millions de personnes âgées de 65 ans et plus, suivies durant 18 ans. “Nous avons constaté que l’exposition prolongée à la pollution de l’air par les particules fines (PM 2,5) est associée à une augmentation du risque de maladie d’Alzheimer”, affirment les chercheurs de l’École de santé publique Rollins de l’Université Emory à Atlanta.
Les résultats révèlent que les personnes soumises à des niveaux d’inhalation d’air pollué plus élevés avaient un risque accru de 8,5 % de développer la maladie d’Alzheimer pour chaque augmentation de 3,8 µg/m³ de la concentration moyenne quinquennale de PM 2,5 dans l’air. Cette association était légèrement plus accentuée chez ceux ayant eu un AVC, avec un risque augmentant de 10,5 % pour la même augmentation d’exposition.
Schéma de l’étude sur l’exposition au PM2,5 et le risque d’Alzheimer chez plus de 27 millions d’Américains âgés / Crédits : Yanling Deng et al., PLOS Medicine 2026
Les auteurs suggèrent que la pollution contribuerait à l’apparition de la maladie essentiellement par des effets directs sur le cerveau, tandis que des conditions chroniques comme l’hypertension et la dépression auraient un rôle médiateur limité. “Nos résultats montrent qu’une exposition accrue au PM 2,5 est liée à un risque plus grand de maladie d’Alzheimer et que cette association est légèrement plus forte chez les personnes ayant eu un AVC, indiquant une vulnérabilité accrue dans ce sous-groupe”, a déclaré Yanling Deng, première autrice de l’étude.
La maladie d’Alzheimer représente la forme la plus courante de démence, impactant environ 57 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. Ce chiffre, avec le vieillissement de la population mondiale, devrait augmenter dans les décennies à venir. La pollution de l’air est déjà reconnue comme un facteur de risque pour les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, mais son rôle direct dans la dégénérescence cérébrale reçoit une attention scientifique croissante.
Comment l’étude sur la pollution de l’air et l’Alzheimer a été réalisée
L’étude a examiné les données de plus de 27,8 millions de bénéficiaires de Medicare – le programme d’assurance santé public américain pour les plus de 65 ans – suivis entre 2000 et 2018. Pendant cette période, environ 3 millions de nouveaux cas de maladie d’Alzheimer ont été identifiés.
Les chercheurs ont évalué l’exposition individuelle aux particules fines (PM2,5) en prenant comme base la moyenne des cinq années précédant chaque diagnostic éventuel. L’analyse a mis en évidence une corrélation entre l’augmentation de l’exposition et l’augmentation du risque d’Alzheimer.
Un aspect central de l’étude concerne le rôle des maladies chroniques. Il a été constaté que le PM2,5 était également associé à un risque accru d’hypertension, de dépression et d’AVC – conditions également liées à la démence. Cependant, lorsque les chercheurs ont analysé dans quelle mesure ces pathologies étaient en mesure d’expliquer le lien entre la pollution et l’Alzheimer, l’effet s’est avéré minimal: seules de très faibles proportions de l’association étaient médiées par l’hypertension (1,6 %), l’AVC (4,2 %) ou la dépression (2,1 %).
En d’autres termes, la pollution semble contribuer à l’apparition de la maladie principalement par le biais de processus biologiques affectant directement le cerveau— tels que l’inflammation chronique et les dommages microvasculaires — plutôt que par l’intermédiaire d’autres problèmes de santé chroniques.
“Dans notre vaste étude nationale sur les personnes âgées, nous avons découvert que l’exposition à long terme aux particules fines était associée à un risque accru de la maladie d’Alzheimer, principalement à travers des effets directs sur le cerveau, plutôt que par des conditions chroniques communes comme l’hypertension, les AVC ou la dépression”, soulignent les auteurs.
Une interprétation analogue est donnée par des experts indépendants, comme la professeure Susanne Röhr du Centre pour un vieillissement sain du cerveau (CHeBA) à l’Université du New South Wales, qui n’a pas participé à l’étude : “Ces conditions ne représentent qu’une très petite part de l’augmentation du risque, suggérant que la pollution de l’air affecte probablement le cerveau de manière plus directe.”
Selon Röhr, le lien renforcé observé chez ceux ayant eu un AVC pourrait refléter une vulnérabilité accrue des vaisseaux sanguins cérébraux déjà altérés, mais aussi une probabilité plus élevée de diagnostics pour les patients surveillés de plus près. “La conclusion la plus importante – ajoute-t-elle – est que le risque de démence n’est pas seulement une question de choix personnels. Il dépend également de l’air que nous respirons et des environnements dans lesquels nous vivons au fil des décennies.