Des chercheurs ont découvert des bactéries datant de 5 000 ans dans une grotte de glace, capables de résister à dix antibiotiques. Ces résultats ouvrent des perspectives à la fois inquiétantes et prometteuses pour la santé mondiale, mettant en lumière le potentiel de ces anciens organismes dans la lutte contre l’antibiorésistance.
La grotte de glace Scărișoara d’où le superbactérie a été extrait. Crédit : Paun VI
Sous une couche de glace de 5 000 ans, des chercheurs ont identifié des bactéries capables de survivre à dix types d’antibiotiques, des médicaments utilisés pour traiter des infections pulmonaires, urinaires, sanguines et diverses autres. En effet, le germe Psychrobacter SC65A.3, ainsi désigné par les spécialistes, représente un superbactérie « conçu » par la nature pour résister aux antibiotiques bien avant que ces derniers ne soient développés par l’homme. Cela n’est pas surprenant, car de nombreux antibiotiques modernes s’inspirent de molécules produites par des bactéries, des champignons et d’autres microrganismes pour se protéger contre les agents pathogènes. Les souches bactériennes vivant depuis des milliers – voire des millions – d’années dans des environnements extrêmes comme les anciennes couches de glace possèdent un arsenal de gènes leur permettant de se défendre contre de nombreuses menaces, y compris nos antibiotiques. Selon les chercheurs, cette situation représente à la fois un risque potentiel pour la santé mondiale et une occasion d’explorer de nouvelles molécules qui pourraient être développées pour combattre l’antibiorésistance en étudiant ces anciens organismes.
Le germe Psychrobacter SC65A.3 a été découvert dans une carotte de glace de 25 mètres prélevée dans le cœur de la célèbre grotte de glace de Scărișoara, située dans les Monts Apuseni (Carpates occidentales). À une profondeur de 120 mètres et s’étendant sur 720 mètres, cette grotte glaciaire constitue l’une des destinations touristiques les plus fascinantes de Roumanie, recelant une histoire très ancienne. La carotte géante extraite par les scientifiques couvre 13 000 ans d’histoire géologique, mais c’est au niveau de l’exemplaire datant de 3 000 avant J.C. que le superbactérie a été détecté.
Le perceur utilisé pour extraire la carotte de glace de 25 mètres. Crédit : Itcus C.
Les échantillons ont été transférés au laboratoire dans des sacs stériles pour maintenir le gel et éviter toute contamination. Les différents souches bactériennes ont été isolées et testées pour leur résistance à 28 préparations différentes appartenant à dix classes d’antibiotiques. Le germe Psychrobacter SC65A.3 a montré une résistance à dix antibiotiques, dont le métronidazole, la vancomycine, le triméthoprime, la clindamycine, la rifampicine et la ciprofloxacine, utilisés pour traiter divers types d’infections : de celles touchant les voies urinaires aux bacteriémies affectant le sang, en passant par la tuberculose. « Le germe Psychrobacter SC65A.3 isolé de la grotte de glace de Scărișoara, malgré son origine ancienne, montre une résistance à de nombreux antibiotiques modernes et possède plus de 100 gènes liés à la résistance« , a indiqué une communication officielle. Les chercheurs estiment que le profil de résistance de ce germe est lié à des gènes spécifiques activés par l’environnement extrême dans lequel il vit.
Cela pose un problème, car nous sommes au cœur d’une crise climatique accélérant la fonte du permafrost (glace éternelle) et des glaciers. Selon une récente étude menée par des scientifiques des universités d’Aarhus et d’Aberystwyth, jusqu’à 100 000 tonnes de microbes pourraient émerger. Si beaucoup d’entre eux résistent aux médicaments et peuvent transférer leur résistance à des micro-organismes pathogènes, cela pourrait aggraver considérablement le risque d’infections causées par des superbactéries. Il n’est pas surprenant que les bactéries conservées dans la glace, en cours d’émergence en raison du réchauffement climatique, soient vues comme une véritable bombe à retardement. Les infections résistantes aux antibiotiques sont considérées comme une urgence globale de santé publique qui, à l’avenir, pourrait entraîner la mort de 10 millions de personnes par an, dépassant le cancer, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
La glace dans la grotte. Crédit : Beradrian / Wikipedia
Néanmoins, cette situation peut aussi offrir des opportunités aux scientifiques. Le germe émergé de la grotte roumaine, en effet, « peut également inhiber la croissance de divers ‘superbactéries’ résistants aux antibiotiques et témoigne d’activités enzymatiques présentant un potentiel biotechnologique significatif« , a expliqué une scientifique. En résumé, ces micro-organismes pourraient être utilisés pour développer des médicaments puissants contre d’autres superbactéries pathogènes pour l’homme. Une opportunité se dessine, en plus du risque. « Si la fonte des glaces libère ces microbes, ces gènes pourraient se propager aux bactéries modernes, aggravant le défi mondial de la résistance aux antibiotiques. D’autre part, ils produisent des enzymes et des composés antimicrobiens uniques qui pourraient inspirer de nouveaux antibiotiques, des enzymes industrielles et d’autres innovations biotechnologiques« , a-t-elle conclu. Les détails de cette recherche intitulée “First genome sequence and functional profiling of Psychrobacter SC65A.3 preserved in 5,000-year-old cave ice: insights into ancient resistome, antimicrobial potential, and enzymatic activities” ont été publiés dans la revue scientifique Frontiers in Microbiology.