Sur la planète rouge, le coucher de soleil se distingue par un halo bleu autour du soleil, un phénomène observé par plusieurs missions NASA, y compris le rover Spirit en 2005. Les propriétés uniques de l’atmosphère martienne, notamment la diffusion de la lumière par la poussière, expliquent cette étonnante coloration.
Le coucher de soleil sur Mars photographié le 19 mai 2005 par le rover Spirit de la NASA
Sur Mars, le coucher de soleil ne s’illumine pas de rouge et d’orange comme sur Terre. Lorsque le soleil se rapproche de l’horizon martien, un halo bleu apparaît autour du disque solaire, tandis que le reste du ciel conserve sa teinte rouille caractéristique. Ce phénomène est un fait physique documenté par les missions robotisées de la NASA, depuis les rovers comme Curiosity et Perseverance, mais déjà observé auparavant par le Mars Exploration Rover Spirit.
Ce même rover a capturé, le 19 mai 2005, l’un des premiers couchers de soleil bleus sur la surface martienne. Les images prises par les différentes missions montrent l’émergence de l’halo azuré lorsque le soleil est proche de l’horizon. Les données publiées par la NASA et analysées par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) confirment qu’il s’agit d’un effet lié aux propriétés optiques de la poussière présente dans l’atmosphère martienne et à la manière dont celle-ci interagit avec la lumière solaire.
Explication du coucher de soleil bleu sur Mars
Dans une page officielle consacrée au phénomène, la NASA indique que « la poussière fine dans l’atmosphère permet à la lumière bleue de pénétrer plus efficacement que les couleurs à longueurs d’onde supérieures ». Ce processus est differente de celui de la Terre.
Sur Terre, la diffusion mécanique, connue sous le nom de scattering de Rayleigh, disperse davantage les longueurs d’onde courtes, c’est-à-dire le bleu. C’est pourquoi le ciel terrestre est bleu pendant la journée et rouge au coucher du soleil : la lumière bleue est diffusée dans toutes les directions et, lorsque le soleil est bas, restent surtout visibles les teintes rouges.
Sur Mars, le régime de diffusion est principalement influencé par les aérosols de poussière présents dans son atmosphère. Les particules ont des tailles qui modifient la manière dont la lumière est diffusée. La composante bleue de la lumière solaire a tendance à rester concentrée vers le soleil, surtout quand celui-ci est proche de l’horizon. Le résultat est un halo bleu autour du soleil, tandis que le reste du ciel maintient sa couleur rouillée due aux oxydes de fer présents dans le sol et la poussière.