Un astéroïde de taille significative passera près de la Terre ce soir. Identifié récemment, il n’y a pas de risque d’impact, mais cet événement souligne l’importance de la surveillance des objets spatiaux. Les scientifiques sont attentifs à tous les mouvements de ces rochers célestes, essentiels pour notre sécurité.
Illustration d’un astéroïde. Crédit :
La NASA a annoncé qu’un asteroïde d’un diamètre estimé jusqu’à 55 mètres effectuera un passage rapproché près de la Terre ce soir du 7 février 2026 à 20 h 05 Temps Universel Coordonné (UTC), soit à 21 h 05 heure locale. Ce corps céleste, nommé 2026CC, a été découvert pour la première fois le jeudi 5 février par le télescope robotisé SynTrack du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui surveille constamment le ciel à la recherche d’astéroïdes et d’autres petits objets. Situé à Auberry, en Californie, il a déjà observé de nombreux petits corps.
Heureusement, cet astéroïde ne représente aucun danger pour notre planète, car son passage ce soir aura lieu à une distance d’environ 610 000 kilomètres, soit environ une fois et demie la distance qui nous sépare de la Lune (384 000 kilomètres en moyenne). Bien que cela puisse sembler lointain, sur le plan astronomique, c’est une distance relativement proche : peu d’astéroïdes de cette taille passent si près de la Terre chaque année. À 21 h 05, 2026CC filera au-dessus de nos têtes à une vitesse de 10 kilomètres par seconde, équivalente à 36 000 kilomètres par heure (environ la moitié de la vitesse de l’objet interstellaire 3I/ATLAS).
Selon le Centre de coordination des objets proches de la Terre de l’Agence spatiale européenne (ESA), le diamètre de l’astéroïde 2026CC se situe entre 24 et 50 mètres, une fourchette similaire à celle fournie par le Centre d’études des objets proches de la Terre (CNES) du JPL, qui estime des dimensions entre 25 et 55 mètres. S’il atteignait la taille maximale citée par ces agences, nous serions face à un potentiel « tueur de villes », similaire à l’astéroïde 2024 YR4, qui a récemment attiré l’attention internationale pour avoir été l’objet le plus menaçant découvert moderne capable de heurter la Terre. Cela aurait pu se produire le 22 décembre 2032, mais des calculs ultérieurs effectués au début de 2025 ont écarté cette hypothèse. Cependant, un risque de collision d’environ 4 % avec la surface de la Lune subsiste, ce qui pourrait avoir des conséquences notables sur Terre, notamment pour les constellations de satellites.
Il est rassurant de noter qu’il n’y a aucun risque d’impact avec l’astéroïde qui passera près ce soir. Des objets mesurant entre 50 et 60 mètres, s’ils survivent à l’entrée dans l’atmosphère terrestre, peuvent anéantir une ville entière, causant des millions de morts en un instant. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un gigantesque « tueur de planètes » de plus de 10 kilomètres, comme celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années (anéantissant 75 % des espèces de l’époque), ces petits astéroïdes demeurent une menace sérieuse s’ils étaient dirigés vers nous.
Les missions DART de la NASA et d’autres projets de défense planétaire visent précisément à intercepter et dévier des objets de tailles comparables. Cependant, comme l’illustre le cas de 2026CC, cet objet a été détecté seulement deux jours avant son potentiel passage. Si celui-ci avait été dirigé vers la Terre, nous aurions pu uniquement évacuer la région ciblée, sans système prêt pour l’intercepter.