Des avancées significatives en matière de vaccination contre un virus mortel sont en vue, avec des essais cliniques prévus pour bientôt. Un candidat vaccinal a démontré son efficacité préliminaire. L’objectif est de sécuriser et de protéger les populations potentiellement exposées, surtout dans certaines régions asiatiques. Une nouvelle étape dans la lutte contre les épidémies.
Actuellement, il n’existe pas de vaccin contre le virus Nipah, un pathogène mortel récemment lié à une épidémie en Bengale Occidental (Inde); cependant, la situation pourrait évoluer rapidement. Des scientifiques japonais du Centre de Recherche pour la Science et la Technologie Avancées de l’Université de Tokyo ont annoncé le lancement en avril de cette année de la série d’essais cliniques d’un vaccin candidat. Cela indique que le produit, nommé MV-NiV, a franchi avec succès les tests de sécurité et d’efficacité lors des essais précliniques – c’est-à-dire sur modèles animaux – et a été approuvé par les autorités sanitaires pour des essais de Phase 1, ceux qui impliquent un nombre limité de participants et qui visent généralement à déterminer le dosage et la sécurité (en plus de recueillir des données préliminaires sur l’efficacité).
Curieusement, la Phase 1 des essais cliniques du vaccin contre le Nipah impliquera des volontaires en Belgique. Si tout se passe comme prévu, dans la seconde moitié de 2027, les chercheurs nippons commenceront les Phases 2 et 3 au Bangladesh, qui, avec l’Inde, la Malaisie et les Philippines, est l’un des pays asiatiques ayant connu des épidémies. Le MV-NiV, comme précisé par l’Initiative Européenne pour les Vaccins, est un vaccin basé sur un virus vivant atténué et recombinant du morbille, modifié pour contenir le gène G du virus Nipah. Plus précisément, il s’agit d’une souche malaisienne du pathogène, une variante initialement identifiée lors d’une grande épidémie chez des porcs entre 1998 et 1999 en Malaisie. Cette souche présente des différences par rapport à la souche bengalaise, qui, d’après des tests sur des animaux, engendre des manifestations cliniques variées en termes d’infections respiratoires et de sintômes neurologiques.
L’Initiative Européenne pour les Vaccins souligne que les essais précliniques du vaccin anti-Nipah montrent qu’il “induit des réponses immunitaires humorales et mobiles et protège d’une infections letales”, des résultats encourageants en attendant le début des essais humains. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) précise que les infections par le virus Nipah présentent une mortalité entre 40 et 75 %. Pas étonnant qu’il ait été classé comme agent de niveau de biosécurité 4 (BSL-4) et qu’il figure parmi ceux prioritaires à contrer. Ce virus possède un potentiel pandémique, même si sa transmission entre personnes est moins efficace que celle des virus respiratoires comme le coronavirus SARS-CoV-2 (responsable de la récente pandémie de COVID-19) ou des virus grippaux.
La transmission des particules virales du Nipah se fait généralement par contact direct avec des sécrétions et des fluides corporels contaminés. Par exemple, l’une des sources d’infection provient de la consommation de produits frais issus des palmiers où se posent des chauves-souris de fruits infectées. Les espèces des genres Pteropus et Hipposideros, sont principalement impliquées dans les infections, mais plusieurs hôtes intermédiaires comme les porcs sont également connus. Les sintômes d’infection sont similaires à ceux d’une commune sindrome grippale, mais peuvent évoluer vers une insuffisance respiratoire et une inflammation du cerveau (encéphalite), pouvant mener au coma et à la mort.
À ce jour, il n’existe ni traitement spécifique – le traitement est de support – ni vaccin contre le virus Nipah, ce qui rend crucial le début des essais cliniques du MV-NiV. L’annonce a été bien accueillie par un spécialiste dans le domaine, qui a souligné le désintérêt en Italie face à la propagation de ce pathogène en Inde, déjà source de mesures de contrôle comme des screenings sanitaires dans certains aéroports des pays asiatiques. Actuellement, cependant, le foyer est maîtrisé – environ cent personnes sont en quarantaine – et le risque pour la population est considéré comme faible.