Une avancée médicale exceptionnelle a permis à sept jeunes patients de se remettre complètement de maladies auto-immunes grâce à une thérapie innovante. Ce traitement, qui n’avait pas été efficace en précédence, offre un nouvel espoir pour les cas graves et met en lumière des possibilités inédites dans le domaine de la santé.
Sept enfants et adolescents souffrant de graves maladies auto-immunes ont atteint une rémission complète, sans signes ni symptômes de la pathologie, grâce à une thérapie innovante appelée CAR-T. Un autre enfant n’a pas obtenu la rémission totale, mais a ressenti des bénéfices cliniques substantiels. Tous ces jeunes patients n’avaient pas répondu aux traitements standards. Cinq des huit participants ont été soignés à l’Hôpital Bambino Gesù à Rome, tandis que les trois autres ont reçu des soins à l’hôpital de l’Université d’Erlangen, en Allemagne.
Comme l’explique l’Istituto Superiore di Sanità (ISS), la CAR-T (pour cellules T avec récepteur chimerique pour l’antigène) est une thérapie conçue pour combattre le cancer, particulièrement les tumeurs du sang comme la leucémie lymphoblastique aiguë à cellules B réfractaire et les lymphomes tels que le lymphome non-Hodgkin. En termes simples, les scientifiques prélèvent des cellules spécifiques du système immunitaire (appelées cellules T), les modifient en laboratoire pour les rendre plus efficaces dans la destruction des cellules tumorales et les réintroduisent chez les patients par voie intraveineuse. Bien que complexe et présentant des risques, cette méthode peut donner d’excellents résultats, comme le montre le cas des petits patients atteints de maladies auto-immunes résistantes aux traitements.
Ce nouvel essai a été conduit par une équipe de recherche internationale, dirigée par des scientifiques du Département d’Hématologie/Oncologie, Thérapie Mobile et Génétique à l’Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico (IRCCS) – Hôpital Pédiatrique Bambino Gesù. Ils ont coopéré avec leurs collègues de la Division de Rhumatologie, de l’Unité Opérationnelle Complète d’Anatomie Pathologique et du Département de Pédiatrie et Médecine de l’Adolescence de l’Hôpital Universitaire d’Erlangen. Les chercheurs, sous la coordination du professeur, ont impliqué de jeunes patients dans un programme d’exemption hospitalière qui permet de traiter des cas gravement malades en l’absence d’options thérapeutiques efficaces. Les thérapies ne se basent pas sur l’utilisation compassionnelle, mais sont autorisées spécifiquement pour des médicaments de thérapie avancée ou ATMP. Pour ces patients, une seule infusion de cellules T CAR CD19 autologues a été utilisée (traitement appelé zorpocabtagene autoleucel). Autologues indique que les cellules T ont été prélevées sur les patients eux-mêmes, modifiées puis réinfusées.
Les enfants et adolescents participants (âgés de 5 à 17 ans) souffraient de lupus érythémateux systémique (4), de dermatomyosite (3) et de sclérodermie systémique juvenile (1). Ces maladies sont extrêmement débilitantes et peuvent avoir des conséquences graves sur des organes vitaux. La raison pour laquelle une thérapie conçue pour le cancer a été utilisée réside dans l’implication de l’antigène CD19, présent dans les cellules des tumeurs du sang et des lymphomes et ciblé par la thérapie CAR-T. Cet antigène est également exprimé par les lymphocytes B du système immunitaire, qui, dans les maladies auto-immunes médiées par les B, jouent un rôle essentiel dans la détermination de la maladie. En éliminant ces cellules, l’inflammation est réduite et le système immunitaire est restauré, ce qui est en pratique réinitialisé par la CAR-T. C’est pourquoi cette thérapie innovante a été choisie pour traiter ces jeunes patients. Après une seule infusion, sept sur huit ont présenté une disparition totale des signes cliniques, tandis que le patient atteint de sclérodermie systémique juvenile a retiré des bénéfices notables.
Au cours d’un suivi moyen de 16,5 mois, tous les patients ont connu des bénéfices cliniques substantiels ou une rémission de leurs maladies auto-immunes. Ces pathologies se caractérisent par un système immunitaire qui attaque des cellules et des tissus sains en les confondant avec des agents étrangers. Les sept enfants en rémission complète n’ont pas montré de manifestations depuis deux ans, attestant de l’efficacité et de la durabilité du traitement. En ce qui concerne les effets secondaires, seuls des effets transitoires et légers sont apparus. Six patients ont développé une syndrome de relâchement de cytokines, un patient a présenté une neurotoxicité et deux ont subi une hématotoxicité tardive. Les réactions indésirables ont été légères (degré 1) et gérables, sans infections graves.
« Avec les cellules CAR-T anti-CD19, nous avons appliqué de manière innovante un approche de thérapie génique déjà établie dans les leucémies et les lymphomes à des maladies auto-immunes », a déclaré le professeur. « Dans ces pathologies, la cible n’est pas une cellule tumorale, mais des lymphocytes B auto-réactifs qui alimentent l’inflammation et le dommage aux organes. Les résultats publiés aujourd’hui dans Nature Medicine, obtenus sur huit patients suivis dans le temps, montrent que cette approche peut engendrer un contrôle profond et durable de la maladie, avec une suspension complète des thérapies immunosuppressives, ce qui est particulièrement significatif en pédiatrie. » Les détails de la recherche « Cellules CAR T anti-CD19 pour des patients pédiatriques avec des maladies auto-immunes résistantes au traitement » ont été publiés dans Nature Medicine.