Des chercheurs ont réalisé une avancée majeure en obtenant une remission complète du cancer du pancréas avancé chez des modèles animaux. Bien que ce progrès soit prometteur, la thérapie doit encore être testée sur des humains. Ce succès ouvre la voie à l’espoir dans la lutte contre une maladie souvent fatale.
Pour la première fois dans l’histoire de la recherche, des scientifiques ont réussi à obtenir une remission complète du cancer du pancréas avancé. En d’autres termes, les tests ne montrent plus aucune trace de cellules cancéreuses de la maladie agressive, qui a donc été complètement éliminée (sans apparition de résistance tumorale). Il est important de souligner que ce résultat a été obtenu sur des modèles murins (des souris) dans des tests précliniques, nous sommes donc encore loin d’avoir une thérapie efficace contre le cancer malin. Malgré cela, c’est un jalon historique qui apporte une espoir concret dans la lutte contre une des maladies les plus létales. À savoir que, comme l’indiquent les données de l’Association Italienne pour la Recherche sur le Cancer (AIRC) et de l’Association Italienne des Registres Tumoraux (AIRTUM), à un an après le diagnostic, la survie est seulement de 34 pour cent chez les hommes et de 37,4 pour cent chez les femmes. Cinq ans après le diagnostic, seuls 5 pour cent des patients survivent, tandis qu’à dix ans, ce chiffre descend à 3 pour cent. Ces chiffres sont cruels par rapport à d’autres maladies oncologiques.
Le cancer du pancréas, qui a récemment emporté Gianluca Vialli, Sven Goran Eriksson et Eleonora Giorgi, est considéré particulièrement sournois car il est souvent détecté à un stade très avancé, donc incurable. Il peut se montrer asymptomatique jusqu’à atteindre des dimensions importantes, comme le soulignent les Manuels MSD pour les professionnels de santé. De plus, il existe un manque de traitements efficaces, principalement basés sur de vieux médicaments cytotoxiques. Dans 90 % des cas, le cancer du pancréas se manifeste sous forme d’adénocarcinome canalaire pancréatique (PDAC), précisément la maladie que les scientifiques ont réussi à éliminer chez les souris.
La prometteuse remise complète a été réalisée par une équipe de recherche internationale menée par des scientifiques espagnols du Programme de Biologie des Tumours au Centre National de Recherches Oncologiques (CNIO) de Madrid, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de nombreux instituts, dont le Centre de Biotechnologies Moléculaires et le Département de Biotechnologies Moléculaires et Sciences de la Santé de l’Université de Turin, le Centre de Recherche en Cancérologie de Marseille (France), le Centre de Recherche Biomédicale en Réseau Cancer (CIBERONC) et d’autres. Les chercheurs, sous la direction du professeur Mariano Barbacid Montalbán, biochimiste renommé pour son travail sur les oncogènes, ont atteint cet extraordinaire résultat en ciblant les voies de signalisation associées au gène KRAS, dont les mutations sont souvent impliquées dans l’adénocarcinome canalaire.
Bien que l’implication de ce gène soit connue depuis longtemps, aucun inhibiteur pleinement efficace n’a été développé à ce jour, surtout à cause de l’apparition de résistance tumorale qui se déclenche avec des médicaments aux bénéfices limités. C’est pourquoi le professeur Barbacid et ses collègues ont émis l’hypothèse que cibler “les voies de signalisation à des nœuds indépendants » du gène – plutôt que le KRAS lui-même – pourrait produire les résultats escomptés. Ils se sont ainsi concentrés sur les voies de signalisation (réseaux de communication biochimique) appelées RAF1, EGFR et STAT3, qui ont été inhibées génétiquement chez les souris. Cette approche a abouti à une régression complète de la maladie chez les modèles murins pendant 300 jours. Dans la phase suivante de l’étude, ils ont utilisé des médicaments spécifiques pour remplacer l’ablation, utilisant les inhibiteurs RAS(ON) RMC-6236, Pan-ERBB Afatinib et STAT3 SD36, obtenant des résultats similaires et sans occurrence de résistance tumorale pendant au moins 250 jours. « L’analyse de leur pancréas à la fin de l’expérience n’a révélé aucun signe de tissu tumoral ou même de stroma desmoplastique », a précisé le professeur Barbacid dans un communiqué de l’Institut IMDEA.
Lors de la dernière expérience, 18 souris ont reçu des implants de différents cancers pancréatiques humains ; parmi elles, 16 ont atteint une remise complète et l’absence de résistance tumorale après le traitement. Les experts expliquent que la thérapie a été bien tolérée par tous les animaux impliqués dans l’expérimentation, posant des bases solides pour la poursuite de la recherche. La prochaine étape essentielle sera donc de tester la sécurité et efficacité du traitement dans des essais cliniques (sur des patients humains), dans l’espoir d’obtenir les mêmes résultats extraordinaires observés chez les modèles murins. Les détails de la recherche “A targeted combination therapy achieves effective pancreatic cancer regression and prevents tumor resistance” ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique PNAS.