Le récit de Sergei Krikalev, envoyé dans l’espace en 1991, illustre une situation fascinante où un cosmonaut a vécu des bouleversements historiques tout en étant loin de chez lui. Son expérience soulève des questions profondes sur l’impact des événements terrestres sur ceux qui se trouvent à des milliers de kilomètres de distance.
En 1991, Sergei Krikalev a été envoyé à la station spatiale Mir pour une mission qui semblait ordinaire. Cependant, alors qu’il était en orbite, l’Union soviétique, le pays qui l’avait lancé, a disparu, le laissant, pendant plusieurs mois, comme le « dernier citoyen soviétique ».
Entre les chutes d’empires et les bouleversements géopolitiques, l’Histoire présente parfois des moments si improbables qu’ils semblent fictifs. Un de ces instants a eu lieu avec Sergei Krikalev, qui a quitté la Terre comme membre d’une superpuissance et est revenu plusieurs mois plus tard, sans pays.
Le 18 mai 1991, le cosmonaut Sergei Krikalev s’est lancé en direction de la station spatiale soviétique Mir. Pendant qu’il était là-haut, son pays d’origine a disparu, faisant de lui, pendant un temps, le dernier citoyen soviétique.
Cette situation est fascinante en soi, mais elle ne s’arrête pas là.
La station Mir et la bordure de la Terre observées depuis l’orbiteur Endeavour lors de la mission STS-89 de la NASA en 1998.
Un séjour prolongé dans l’espace
Krikalev a grandi à Leningrad et a étudié l’ingénierie mécanique avant de devenir ingénieur de fusée chez NPO Energia, particulièrement actif lors d’une opération de sauvetage de la station spatiale Salyut 7 en 1985. Il a ensuite été sélectionné comme cosmonaut et a reçu une formation sur différents aspects, des réparations à des sorties spatiales.
Concernant la mission de 1991, les circonstances paraissent presque irréelles. Lorsque son vaisseau spatial s’ est approché de la Mir, le système de navigation a échoué, contraignant Krikalev à effectuer un amarrage manuel, conscient que la moindre erreur pouvait être mortelle.
Après avoir réussi, il est entré dans la station avec deux autres cosmonautes, dont la première astronaute britannique, Helen Sharman.
Krikalev observant la navette Atlantis depuis le module de service Zvezda de l’ISS pendant l’expédition 1.
Dans une interview accordée en 2015 au Guardian, il a partagé qu’il aimait particulièrement être sur la Mir, ressentant une « liberté » en l’absence de gravité : « On se sent comme un oiseau capable de voler ! » Pendant ce temps, l’Union soviétique traversait des bouleversements politiques sur Terre.
C’était un processus lent et nous étions informés progressivement, par exemple du référendum. Je faisais mon travail, préoccupé par les personnes sur Terre, nos familles et amis. Nous avions tout ce qu’il nous fallait.
Le cosmonaut constatait que sa maison subissait les conséquences de la situation politique à des milliers de kilomètres.
Face à la pression du Kazakhstan et d’autres régions pour obtenir leur indépendance, le président Mikhail Gorbachev a annoncé le remplacement de Krikalev par un cosmonaut kazakh à la fin de sa mission, pour apaiser les autorités locales.
Néanmoins, n’ayant aucune personne formée pour le remplacer, Krikalev était contraint de rester dans l’espace plus longtemps.
Krikalev a erré dans l’espace pendant plus de 311 jours, tandis que l’Union soviétique s’effondrait en dessous de lui.
Bien que peu de choses aient été connues sur les effets des longues séjours spatiaux à cette époque, Krikalev était conscient des risques associés à son temps prolongé dans la Mir.
En octobre, plusieurs de ses collègues sont rentrés sur Terre à l’issue de leur mission de quatre mois. N’ayant personne ayant l’expérience requise pour rester seul, et avec l’absence de financement pour envoyer un autre cosmonaut, Krikalev a maintenu la Mir opérationnelle.
Séjour dans le futur de 0,2 secondes
Le 25 décembre 1991, l’Union soviétique a finalement disparu.
Avec son effondrement, les financements pour une mission de retour de Krikalev se sont réduits encore plus. Une capsule Soyuz était éventuellement disponible pour un retour, mais cela signifierait abandonner la station, ce qui causerait la fin de la Mir.
Le principal argument est économique, car cela leur permet d’économiser ici. Ils affirment que c’est difficile pour moi et mauvais pour ma santé. Cependant, le pays traverse une telle crise que l’économie doit passer avant tout.
Krikalev, toujours à bord de la Mir, a évoqué la situation à ce moment-là.
En janvier 2024, Krikalev a été nommé envoyé pour les relations spatiales internationales.
Des accords entre les États-Unis et la Russie ont été établis pour assurer le financement nécessaire pour l’envoi de cosmonautes et d’astronautes en orbite.
Trois mois plus tard, le 25 mars, après avoir établi un nouveau record de 311 jours consécutifs passés dans l’espace, Krikalev est revenu sur Terre.
Lorsqu’il est parti, il était citoyen d’un État disparu, ce qui lui a valu le titre de « dernier citoyen soviétique ». Bien qu’il ait passé bien plus de temps que prévu dans l’espace, il est immédiatement retourné à l’entraînement et a finalement accumulé un total de 803 jours dans l’espace, battant ainsi tous les records précédents.
D’après des calculs, grâce à la relativité et à la dilatation du temps, il a voyagé dans le futur d’environ 0,2 secondes.