Un fossile intrigant de 400 millions d’années offre de nouvelles perspectives sur la diversité de la vie primitive, remettant en question des classifications établies dans le règne végétal et fongique. L’étude récente révèle des caractéristiques uniques qui pourraient faire de cet organisme un lien vers un ancêtre mystérieux et désormais disparu.
Illustration du fossile de Prototaxites, le mystérieux géant de 400 millions d’années / Crédits : Loron et al., Science Advances 2026.
Un géant mystérieux de 400 millions d’années, appartenant au genre Prototaxites et connu pour ses fossiles atteignant jusqu’à 8 mètres de hauteur, pourrait représenter une forme de vie distincte de tout organisme connu. C’est ce que suggère une nouvelle étude publiée dans Science Advances par une équipe internationale de chercheurs qui a analysé un spécimen exceptionnellement bien conservé provenant du fameux Rhynie Chert, en Écosse, une des plus importantes fenêtres fossiles sur le Devonien inférieur. D’après les auteurs, la chimie et la structure mobile du fossile ne correspondent pas à celles des champignons, l’hypothèse la plus acceptée jusqu’à présent.
“Dans les livres et manuels d’anatomie des champignons vivants, nous ne trouvons pas de structures de ce type”, précise le docteur Alexander “Sandy” Hetherington, paléobotaniste à l’Université d’Édimbourg et co-auteur de l’étude. Les petites structures tubulaires observées au microscope, ajoute l’équipe, s’entrelacent et fusionnent de manière incompatible avec les hyphes fongiques et présentent des parois striées rappelant, pour certains aspects, les plantes vasculaires.
La signature chimique raconte également une histoire différente. Les analyses moléculaires montrent que les restes de Prototaxites sont dépourvus des composés typiques de dégradation de chitine et de glucan, des molécules structurelles fondamentales dans les champignons. “Ce fossile se révèle chimiquement distinct des champignons contemporains”, écrivent les auteurs, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un organisme eucaryote provenant d’une lignée évolutive complètement disparue.
Un géant de 400 millions d’années qui remet en question la classification de la vie
Le nouveau fossile a été découvert dans les Highlands écossais, encastré dans la roche siliceuse de Rhynie, une formation rocheuse datant d’environ 407 millions d’années. À cette époque, la région qui correspond aujourd’hui au Royaume-Unis se trouvait près de l’équateur et était caractérisée par des environnements riches en sources thermales, similaires à ceux de Yellowstone. L’eau chargée de silice a permis une conservation extraordinaire de plantes primitives, de champignons, d’arthropodes et d’autres organismes.
Reconstruction du fossile de Prototaxites dans la zone de Rhynie / Crédits : Loron et al., Science Advances 2026.
Dans ce contexte, le spécimen analysé par l’équipe d’Édimbourg se présentait initialement comme une tache grisâtre, plus petite qu’une canette, difficile à interpréter. “Je n’avais absolument aucune idée de ce que c’était”, raconte Hetherington. Ce n’est qu’après une observation microscopique qu’ont été révélées les masses de tubules entrelacés typiques des fossiles attribués à Prototaxites.
Au cours des dernières décennies, certains chercheurs avaient proposé que ces structures soient des hyphes fongiques, tandis que d’autres avaient émis l’hypothèse d’un organisme symbiotique similaire à un lichen, en se basant sur la présence de taches sphériques sombres. Cependant, le nouveau spécimen ne montre pas de caractéristiques compatibles avec un lichen. Selon les chercheurs, ces taches pourraient plutôt représenter des zones d’échange de gaz ou de nutriments avec l’eau, de manière semblable à la fonction des alvéoles dans les poumons.
Le document publié dans Science Advances n’apporte pas de conclusion définitive, mais réduit considérablement les possibilités. Comme les auteurs le résument dans l’abstract, seules deux hypothèses restent plausibles : Prototaxites était un champignon — mais les preuves structurales et chimiques rendent cela de moins en moins probable — ou il appartenait à une lignée évolutive eucaryote aujourd’hui entièrement éteinte, sans équivalents modernes. Dans les deux cas, le géant du Devonien continue à rappeler à quel point l’histoire de la vie sur Terre a été plus riche et expérimentale que ne le suggèrent les formes actuelles.
Pour tester l’hypothèse fongique, l’équipe a combiné analyses microscopiques, chimiques et informatiques. Le paléontologue Corentin Loron, co-auteur de l’étude, a collecté des données spectrales de 87 échantillons de silice de Rhynie et a formé un algorithme d’apprentissage automatique pour reconnaître les empreintes chimiques de Prototaxites, des champignons et d’autres groupes d’organismes fossiles. Le résultat a été clair : l’algorithme a classé Prototaxites comme distinct de tous les autres groupes analysés.
Les conclusions s’inscrivent dans un débat qui dure depuis plus de 165 ans, depuis que ces fossiles ont été décrits pour la première fois en 1859.
Les conclusions s’inscrivent dans un débat qui dure depuis plus de 165 ans, depuis que ces fossiles ont été décrits pour la première fois en 1859. “Si c’était un champignon, c’était vraiment une lignée étrange”, avait écrit en 2022 le biologiste évolutif Matthew Nelsen, du Field Museum of Natural History, confessant que le problème le “tourmentait depuis longtemps”. À son avis, Prototaxites est “quelque chose de vraiment sauvage qui refuse de s’adapter parfaitement à un groupe”.