Des milliers de petites sphères noires ont envahi les plages de Sydney, soulevant de nombreuses questions. Ces objets étranges, issus de la décomposition de déchets divers, pourraient avoir des conséquences importantes sur l’environnement et la santé publique, le gouvernement agissant pour moderniser le système d’assainissement.
Les « palle di cacca » sur les plages de Sydney. Crédit : Conseil municipal de Randwick City
Entre fin 2024 et début 2025, les magnifiques plages de Sydney, comme la célèbre Bondi Beach, ont été envahies par des milliers de petites sphères noires, d’environ la taille d’une balle de golf. Les premières analyses, utilisant la spectroscopie de résonance magnétique nucléaire à l’état solide, ont d’abord suggéré qu’il pouvait s’agir de catrame, résultant d’un déversement accidentel ou délibéré de produits pétroliers. Cependant, la réalité s’est révélée bien plus inquiétante et répugnante. Ces boulettes étaient en fait des amas de graisse, d’huiles, de déchets humains, de médicaments, de lubrifiants, de drogues et d’autres détritus, façonnés par les vagues en véritables « pales de cacca« . Il a été établi qu’il s’agissait des résidus d’un fatberg, un amas pouvant se former dans les réseaux d’égouts sous les bonnes conditions. Récemment, un énorme fatberg de 100 mètres de long pesant 100 tonnes a été découvert dans le quartier de Whitechapel à Londres.
Les chercheurs australiens ont localisé le fatberg, niché au cœur du système de traitement des eaux usées de Malabar, l’un des plus grands systèmes d’égouts d’Australie, servant environ 2 millions de personnes. Parmi les banlieues de la zone métropolitaine de Sydney desservies par Malabar figurent les densément peuplées de Liverpool, Fairfield, Campbelltown et Malabar lui-même. Au cours de plusieurs mois, comme l’a rapporté le Guardian, les opérateurs ont réussi à éliminer 53 tonnes de matériaux provenant du fatberg, mais la masse de graisse et de déchets s’est fixée dans un point inaccessible, augmentant ainsi le risque de nouvelles invasions répugnantes. Sydney Water, l’entreprise chargée de ce système, indique que le matériau se trouve exactement entre les cloisons et le tunnel qui déverse dans l’océan, à environ 300 mètres de l’ouverture; il n’est pas possible de passer ces cloisons en toute sécurité, en considérant qu’elles ne seraient accessibles que pendant les marées basses.
La seule solution pour faire face à ce problème, menaçant la santé publique, le tourisme (plusieurs plages ayant été fermées à cause des « palles de cacca ») et l’environnement, est d’intervenir avec un vaste projet de réhabilitation de l’ensemble du système Malabar. À cette fin, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud a récemment annoncé un investissement de 3 milliards de dollars australiens (2 milliards de dollars américains ou 1,72 milliard d’euros au taux de change actuel) pour moderniser et agrandir le système au cours des dix prochaines années. L’objectif est de réduire le volume d’eaux usées que le système doit traiter.
Le Malabar décharge directement dans l’océan Pacifique via un diffuseur sous-marin appelé Malabar deep ocean outfall, situé à plus de 80 mètres de profondeur et à environ 3,6 kilomètres de la côte. Il est estimé que chaque jour, le système traite un peu moins de 500 millions de litres d’eaux usées. Ce système a été conçu à la fin des années 80 et est devenu opérationnel dans les années 90, mais la population du sud-ouest de Sydney a crû de manière exponentielle ces dernières décennies, augmentant considérablement la charge sur le réseau d’égouts.
Il est soupçonné que le fatberg ait relâché ses débris, ce qui a conduit à la formation des répugnantes sphères, en raison de la pression accrue dans le système de pompage, possiblement causée par des pluies abondantes ou des pannes électriques. Quoi qu’il en soit, les fatbergs posent un grave problème pour les systèmes d’égouts dans le monde entier (en partie à cause de l’inattention de ceux qui jettent des matériaux inadéquats), engendrant des coûts de rétablissement que toute la population doit supporter.
Sydney est une ville en pleine croissance et personne ne veut plus voir de tas de débris s’accumuler sur nos magnifiques plages. Il faut avouer que notre système de traitement des eaux usées a besoin d’un important renouvellement pour suivre notre population, a déclaré la ministre de l’eau dans un communiqué du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud. La pénurie d’investissements dans les infrastructures essentielles dans l’ouest de Sydney a depuis trop longtemps entravé nos objectifs de logement. Nous ne pouvons pas corriger cela du jour au lendemain, mais nous travaillons à résoudre ce problème. C’est un plan important pour réaliser des mises à jour critiques du système d’eaux usées de manière réfléchie et progressive, garantissant que les investissements majeurs soient financés sur le long terme, sans que les utilisateurs de Sydney Water aient à faire face à des factures soudaines et élevées. Notre gouvernement se concentre sur la réalisation des infrastructures essentielles dont notre ville a besoin pour continuer à croître sans privatiser nos biens essentiels, a ajouté la ministre. L’espoir est qu’à l’avenir, les plages de Sydney ne soient plus envahies par ces horribles sphères, dont l’odeur, comme l’a affirmé l’expert Jon Beves à 9News, est la pire que l’on puisse éprouver.