Un événement solaire majeur a eu lieu le 18 janvier 2026, entraînant une tempête géomagnétique de classe G4. Malgré ce potentiel, l’impact sur les aurores a été limité en raison de la dynamique magnétique spécifique. Les détails de cet incident révèlent des interactions complexes entre le soleil et notre planète.
Dans la nuit du 18 janvier 2026, le Soleil a libéré une éruption solaire puissante de classe X1.9. Cette explosion d’énergie intense a projeté rapidement une nuée de matériel solaire et des champs magnétiques, une éjection de masse coronale, vers la Terre.
Cette tempête, lorsqu’elle a frappé notre planète dans la nuit du 19 janvier, a produit une rare tempête géomagnétique G4, qualifiée de sévère.
Cependant, bien qu’une tempête sévère ait le potentiel de générer de magnifiques aurores à des latitudes moyennes, les effets réels de cet événement ont été étonnamment limités. Pourquoi ? À cause de la configuration magnétique de la tempête.
La disposition du champ magnétique de l’éjection de masse coronale a limité la quantité d’énergie qui a effectivement atteint l’atmosphère terrestre, déterminant quelles régions ont vu des aurores et lesquelles ne l’ont pas fait.
La NOAA a signalé que, dans la matinée du mardi 20, la Terre a de nouveau été frappée par une tempête géomagnétique sévère de niveau G4, accompagnée d’une tempête de radiation solaire S4, présentant des risques pour les vols polaires, les satellites et les astronautes. Cet événement est associé, selon la NASA, à une éruption solaire de classe X et à une CME halo rapide survenue le 18 janvier.
Une tempête solaire sévère a commencé avec l’impact de la CME
L’éjection de masse coronale a atteint la magnétosphère terrestre vers 18h38 UTC, le 19 janvier, arrivant avec un choc brutal qui a perturbé immédiatement le champ magnétique terrestre.
Pour comprendre ce qui s’est passé ensuite, il est nécessaire de connaître le Bz. Le Bz décrit l’orientation du champ magnétique du Soleil, qu’il soit dirigé vers le nord ou vers le sud.
Ce champ magnétique est transporté dans le système solaire par le vent solaire. Lorsque le Bz est orienté vers le sud, il est beaucoup plus facile pour ce vent solaire de pénétrer la magnétosphère terrestre, cette bulle magnétique qui entoure notre planète.
Le Bz représente la composante nord-sud du champ magnétique du vent solaire. Lorsque celui-ci est positif, l’énergie solaire a du mal à entrer dans la magnétosphère terrestre, réduisant l’activité géomagnétique. Lorsqu’il est négatif, le champ solaire s’oppose à celui de la Terre, facilitant l’entrée de l’énergie et intensifiant les tempêtes géomagnétiques, augmentant la probabilité des aurores et des impacts sur les satellites et les communications.
Pendant la phase d’impact initial de l’éjection, le Bz a brièvement chuté de manière abrupte vers le sud. Cela a permis à l’énergie du vent solaire de s’écouler efficacement vers le champ magnétique terrestre.
Cette interaction de courte durée a rapidement conduit à des niveaux de tempête géomagnétique G4, avec l’indice Kp, une autre mesure de la perturbation magnétique de la Terre, dépassant la valeur 8.
L’échelle Kp expliquée
Kp 0–1 — Très calme : en Kp 0–1, l’activité géomagnétique est extrêmement faible. L’aurore est généralement visible seulement très au nord et même alors uniquement dans des conditions parfaitement claires et sombres. Ce niveau produit rarement des expositions fortes.
Kp 2 — Faible : faible activité aurorale. Quelques aurores faibles peuvent apparaître dans le nord de la Norvège, mais les expositions sont généralement ténues et lentes.
Kp 3 — Modéré : activité modérée. L’aurore est possible dans le nord de la Norvège, avec la possibilité d’arcs visibles se déplaçant lentement sous un ciel dégagé.
Kp 4 — Bon : bonnes conditions d’aurore en Norvège. Des expositions claires et actives deviennent probables, en particulier dans les régions du nord.
Kp 5 — Très bon : un Kp de 5 indique une tempête géomagnétique mineure. L’aurore peut être visible dans une grande partie de la Norvège, y compris plus au sud que d’habitude.
Kp 6 — Fort : forte activité aurorale à travers la Scandinavie. Des expositions brillantes et dynamiques sont probables, avec un mouvement rapide et une visibilité généralisée.
Kp 7 — Extrême : des expositions aurorales puissantes sont probables. Les Lumières du Nord peuvent être visibles dans la plupart de la Scandinavie et potentiellement plus au sud.
Kp 8 — Exceptionnel : conditions exceptionnelles. L’aurore peut atteindre bien au-delà du nord de l’Europe et devenir visible très au sud pendant des tempêtes géomagnétiques sévères.
Kp 9 — Rare : conditions rares et extrêmes de tempête géomagnétique. Les aurores peuvent s’étendre sur toute l’Europe et profondément vers des latitudes plus basses. Ces événements ne se produisent que quelques fois par cycle solaire.
Changement brusque dans le comportement de la tempête
Peu après l’impact initial, le caractère de la tempête géomagnétique sévère a changé de manière dramatique. À mesure que la Terre avançait vers l’intérieur du noyau de l’éjection de masse coronale, le Bz, c’est-à-dire l’orientation du champ magnétique du Soleil, s’est fortement orienté vers le nord.
Cette orientation soutenue vers le nord a considérablement limité la transfert d’énergie vers la magnétosphère terrestre. C’est ce qui a restreint l’occurrence des aurores, malgré la force globale de la tempête.
Pourquoi les classifications des tempêtes géomagnétiques peuvent être trompeuses
Les conditions sont à nouveau devenues sud vers 05h14 UTC le 20 janvier, mais l’inversion a été modérée et de courte durée. Bien qu’elle ait permis une certaine réponse géomagnétique supplémentaire, cela n’a pas suffi à provoquer des aurores généralisées à des latitudes moyennes ou basses.
En conséquence, l’activité aurorale est restée principalement confinée à des latitudes plus élevées, même si la classification de la tempête laissait entendre un impact beaucoup plus large.
Cette tempête solaire sévère illustre clairement pourquoi les valeurs de Kp et les classifications de la NOAA, à elles seules, ne décrivent pas totalement la visibilité des aurores ni les effets réels sur le terrain.
Image du Soleil libérant une éruption solaire X1.9. Le 18 janvier, le Soleil a émis une forte éruption solaire classée X1.9, atteignant son pic à 18h09 (heure du Portugal continental). Le phénomène a été enregistré par l’Observatoire de Dynamique Solaire de la NASA.
Une tempête géomagnétique sévère a coïncidé avec un événement intense de radiation
Pour compliquer le scénario de la météorologie spatiale, la même éruption X1.9 a également déclenché une tempête de radiation solaire de niveau S4, considérée comme sévère, devenant le plus grand événement de ce type en plus de 20 ans.
Ces tempêtes se produisent lorsque l’activité magnétique accélère des particules chargées dans l’atmosphère solaire à des vitesses très élevées.
Après avoir parcouru la distance jusqu’à la Terre en quelques dizaines de minutes, ces particules se précipitent vers les régions polaires. Cela peut exposer les astronautes et les personnes dans des avions volant à des latitudes élevées à des niveaux accrus de radiation.
Ce n’est pas encore fini
En termes numériques, il s’agissait clairement d’une tempête géomagnétique sévère. Toutefois, dans la pratique, c’était un événement sélectif et conditionné magnétiquement, impliqué par une éjection de masse coronale extrêmement forte.
Ceci rappelle que les impacts de la météorologie spatiale dépendent de la géométrie magnétique et non seulement de l’intensité brute.