Un test inattendu à Baltimora révèle qu’il est possible pour des jeunes malades et des adultes sains de cohabiter sans transmission du virus de la grippe, suscitant ainsi des interrogations sur la contagiosité du virus et les moyens de prévenir les épidémies.
Des jeunes universitaires présentant des symptômes de la grippe et des adultes en bonne santé ont passé des journées entières dans une même pièce, sans qu’aucun cas de contagion ne soit enregistré. C’est le résultat surprenant d’un test réalisé à Baltimora dans le cadre d’une étude scientifique sur la transmission du virus grippal. Ce constat ne remet pas en question la contagiosité de la grippe, mais soulève une question clé : comment se fait-il que, dans ces conditions, le virus ne se soit pas propagé ?
L’étude a été dirigée par des chercheurs des facultés de santé publique et d’ingénierie de l’Université du Maryland à College Park ainsi que de la faculté de médecine de Baltimore. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique PLOS Pathogens. Il s’agit du premier essai clinique en milieu contrôlé analysant la transmission aérienne de la grippe entre des personnes infectées et des individus non infectés. L’objectif était de comprendre quels facteurs rendent réellement possible le contagion, au-delà de l’idée que la simple proximité soit suffisante.
“À cette période de l’année, il semble que tout le monde attrape la grippe. Cependant, notre étude n’a pas montré de transmission”, déclare un professeur de santé environnementale à l’Université du Maryland, expert en aérobiologie des maladies infectieuses. “Cela nous amène à nous interroger sur ce que les preuves scientifiques indiquent réellement concernant la façon dont la grippe se propage et comment nous pouvons limiter les épidémies”.
Les résultats indiquent que la transmission de la grippe est plus complexe que ce qui était initialement imaginé. Elle dépend d’une combinaison de facteurs environnementaux, de caractéristiques individuelles et de modes de transmission, au-delà de la simple proximité physique.
À cet égard, cette étude s’inscrit dans le cadre plus large des recommandations des agences sanitaires internationales, qui continuent de considérer la grippe comme une maladie respiratoire potentiellement grave et largement répandue. L’Organisation Mondiale de la Santé souligne que chaque année, jusqu’à un milliard de personnes dans le monde contractent la grippe saisonnière, et que la prévention demeure une priorité à l’échelle mondiale.
Le test sur la grippe effectué à Baltimora
Le test a eu lieu dans une partie d’un hôtel mis en quarantaine dans la région de Baltimora, créé comme environnement d’étude contrôlé. Entre 2023 et 2024, les chercheurs ont rassemblé cinq jeunes universitaires malades de la grippe (âge moyen 21 ans) et onze adultes sains d’âge moyen (âge moyen 36 ans), répartis en deux groupes expérimentaux.
Pendant deux semaines, les participants ont partagé des espaces et des activités quotidiennes conçues pour simuler des interactions réelles : conversations en face à face, exercices physiques légers comme le yoga et les étirements, moments sociaux et même l’usage d’objets communs comme des stylos, des tablettes et des microphones. Tout au long de l’expérience, les chercheurs ont surveillé les symptômes, la charge virale et la réponse immunitaire grâce à des prélèvements nasaux quotidiens, des échantillons de salive et des analyses de sang.
Un aspect distinctif de l’étude a été la mesure directe du virus dans l’air et dans l’expiration des participants, réalisée à l’aide d’un dispositif Gesundheit II, élaboré par le même professeur en collaboration avec des collègues de la Harvard T.H. Chan School of Public Health. “Nous voulions comprendre non seulement si le virus était présent, mais comment et en quelle quantité il était effectivement émis dans l’environnement”, explique une chercheuse principale ayant dirigé l’analyse des données.
Pourquoi il n’y a pas eu de contagion : hypothèses des chercheurs
Selon les auteurs de l’étude, l’absence de contagion observée n’a pas une seule explication, mais résulte d’une combinaison de facteurs. Les chercheurs proposent trois hypothèses principales :
- Poca toux des participants infectés : malgré la présence élevée de virus dans les voies respiratoires, les personnes malades touchaient rarement, réduisant ainsi l’émission de particules infectieuses dans l’air.
- Mouvements et circulation de l’air intérieur : le système de chauffage et de déshumidification de l’hôtel mélangeait continuellement l’air, diluant les faibles concentrations de virus et limitant l’exposition rapprochée.
- Caractéristiques des volontaires sains : les individus non infectés étaient des adultes d’âge moyen, probablement moins susceptibles d’attraper l’infection en raison d’une immunité préexistante accrue, issue de vaccinations et d’infections antérieures.
“Nos données suggèrent que la toux est l’un des facteurs clés augmentant la probabilité de transmission de la grippe”, affirme la chercheuse.
Selon le professeur, ces résultats sont essentiels pour les politiques de prévention : “Être en face à face dans des espaces fermés où l’air circule peu reste la situation la plus risquée. Améliorer la ventilation et, si nécessaire, utiliser des masques à haute filtration tels que les N95 peut réellement faire une différence.”
Les auteurs soulignent qu’il sera nécessaire de mener de nouvelles études cliniques randomisées pour mieux clarifier le rôle de la transmission aérienne dans la grippe et actualiser, sur des bases solides, les lignes directrices internationales concernant le contrôle des infections.