Une récente découverte de sept gheppards mummifiés en Arabie Saoudite change notre compréhension de ces grands félins. Des analyses poussées révélent que plusieurs sous-espèces ont évolué dans la région, offrant ainsi de nouvelles opportunités pour leur réintroduction.
Un des sept gheppards mummifiés découverts dans une grotte en Arabie Saoudite / Photo : Ahmed Boug et al., Communications Earth & Environment 2026.
Des gheppards mummifiés naturellement, trouvés dans certaines grottes du nord de l’Arabie Saoudite, révèlent l’histoire de l’un des grands félins les plus menacés au monde. Cette découverte, documentée dans une étude publiée dans la revue scientifique Communications Earth & Environment, montre que plusieurs sous-espèces de gheppard ont habité la péninsule arabique avant leur extinction locale, ouvrant ainsi des perspectives nouvelles pour une réintroduction de l’espèce.
Les restes ont été découverts dans cinq grottes près de la ville d’Arar, où les chercheurs ont identifié sept spécimens de gheppard mummifiés naturellement (Acinonyx jubatus) ainsi que les restes squelettiques de 54 autres gheppards. Les analyses chronologiques indiquent une présence s’étalant sur des millénaires : les restes les plus anciens datent d’environ 4 000 ans, tandis que les mummies naturelles sont datées entre environ 1 870 et 130 ans avant notre ère.
“La découverte fortuite de sept gheppards mummifiés naturellement dans différentes grottes, ainsi que les restes squelettiques de 54 gheppards, a offert une occasion précieuse pour clarifier l’histoire évolutive des gheppards dans leur ancien habitat,” écrivent les auteurs de l’étude, dirigés par Ahmed Al Boug du National Center for Wildlife (NCW) à Riyad.
En utilisant des datations radiocarboniques, des analyses radiographiques et un séquençage génomique complet, l’équipe a été en mesure de reconstituer non seulement l’âge des animaux, mais aussi leur appartenance à des sous-espèces.
A et B : Images radiographiques (reconstructions virtuelles 3D) du crâne ; C : Tissus mous du crâne. D : Thorax. E : Un des sept gheppards mummifiés sur le site de découverte dans la grotte / Crédit : Ahmed Al Boug et al., Comm. Earth Environ. 2026
Un résultat clé concerne le DNA : pour la première fois, des séquences génomiques complètes ont été obtenues à partir de grands félins mummifiés naturellement.
L’analyse montre que le spécimen le plus récent est génétiquement plus proche du gheppard asiatique (Acinonyx jubatus venaticus), considéré comme la sous-espèce historiquement présente en Arabie Saoudite, tandis que les plus anciens sont plus similaires au gheppard d’Afrique du Nord-Ouest (Acinonyx jubatus hecki). Ce fait modifie les bases scientifiques sur lesquelles reposent les projets de réintroduction.
Dans un contexte de déclin mondial dramatique des gheppards (Acinonyx jubatus), l’espèce étant confinée à une petite partie de son aire de répartition historique et se comptant en quelques milliers d’exemplaires dans la nature, ces résultats revêtent une importance stratégique pour la conservation. “Nous concluons que la réintroduction des gheppards en Arabie peut se fonder sur les sous-espèces les plus proches des gheppards découverts,” écrivent encore les chercheurs, soulignant également “l’important rôle que les grottes peuvent jouer comme dépôts d’ancienne biodiversité.”
Découverte des gheppards mummifiés : que a été trouvé dans les grottes saoudiennes
La découverte a eu lieu entre 2022 et 2023, lorsque Ahmed Boug et ses collaborateurs ont repéré cinq grottes en Arabie Saoudite contenant des restes exceptionnellement bien conservés de gheppards et de leurs proies présumées. Les conditions environnementales des grottes ont favorisé une mummification naturelle, un phénomène rare chez les grands carnivores, permettant la conservation des tissus et du matériel génétique.
Pour les analyses, les chercheurs ont appliqué une approche multidisciplinaire, combinant :
- datation paléochronologique pour établir le contexte temporel
- analyses radiographiques pour déterminer les classes d’âge
- séquençage génomique pour identifier les sous-espèces présentes à différentes époques
“Nous avons appliqué le séquençage génomique pour déduire les sous-espèces présentes à différents moments,” précisent les auteurs, mettant en avant que les âges calibrés au radiocarbone (14C) des gheppards mummifiés couvrent une période allant d’environ 4 223 ans jusqu’à un peu plus d’un siècle.
Ces données montrent que la présence des gheppards dans la péninsule arabique n’était pas marginale ni récente, mais structurée et durable, rendant l’extinction locale un phénomène relativement moderne.
Pourquoi le DNA des gheppards mummifiés est crucial pour la réintroduction
La valeur scientifique la plus pertinente de cette découverte concerne le DNA ancien. Jusqu’à présent, les plans de réintroduction des gheppards en Arabie Saoudite reposaient presque exclusivement sur l’hypothèse que l’unique sous-espèce historiquement présente était le gheppard asiatique (Acinonyx jubatus venaticus). Selon la littérature scientifique, le gheppard asiatique est aujourd’hui réduit à une seule petite population en Iran, estimée entre 50 et 70 individus, et est classé comme étant en danger critique d’extinction (Liste rouge IUCN).
L’étude publiée dans Communications Earth & Environment change ce scénario : elle démontre qu’il existait également en Arabie Saoudite des gheppards génétiquement proches de la sous-espèce d’Afrique du Nord-Ouest, élargissant ainsi le potentiel pool génétique pour de futurs programmes de réintroduction.
Selon les auteurs, un pool génétique plus large rend les efforts de réintroduction plus viables et scientifiquement solides, pas seulement pour les gheppards mais potentiellement aussi pour d’autres espèces localement éteintes. Les traces de DNA ancien, expliquent-ils, peuvent devenir un outil guidant les futures stratégies de conservation et de rewilding, en particulier dans les régions où il manque des données historiques fiables.