Une catastrophe touche l’Australie avec des milliers de volpi volanti décédés en raison d’une forte vague de chaleur. Ces températures extrêmes affectent particulièrement ces chauves-souris, frappées par des événements similaires dans le passé. Le bilan s’alourdit, et des volontaires luttent pour les sauver face à cette crise sans précédent.
Volpi volanti. Crédit : Lea Bee/Fly By Night Bat Clinic Victoria
Des milliers, peut-être des dizaines de milliers de volpi volanti sont morts à cause d’une vague de chaleur extrême qui a frappé l’Australie. Cette tragédie a été causée par des températures extrêmes qui ont commencé le vendredi 9 janvier, avec des pics de chaleur sèche incroyables dans plusieurs villes des États d’Australie-Méridionale, Victoria et Nouvelle-Galles du Sud. À Adelaide, par exemple, 43 °C ont été atteints, tandis que Sydney et Melbourne ont dépassé les 42 °C, comme rapporté par le Guardian. Il convient de rappeler qu’actuellement, c’est l’été dans l’hémisphère sud, puisque les saisons sont inversées par rapport à l’hémisphère nord où se trouve l’Italie.
La situation la plus grave a été observée dans la région de Melbourne, où des milliers de corps ont été récupérés dans le seul parc Brimbank. Ce n’est pas la première fois que les volpi volanti, des chauves-souris frugivores appartenant à la famille des Pteropodidés (Pteropodidae) du sous-ordre des Megachirotteri, subissent des mortes massives. En décembre 2018, par exemple, plus de 4 000 individus ont perdu la vie au Queensland en une semaine, à cause de températures similaires à celles observées récemment. Cette année-là, 23 000 volpi volanti à lunettes (Pteropus conspicillatus), une espèce particulièrement menacée, ont également été victimes. Lors des vagues de chaleur extrêmes de ces dernières années, il est estimé que plus de 70 000 de ces majestueux animaux sont décédés. Un nouveau coup dur survient, comme en témoignent les images dramatiques diffusées par les cliniques spécialisées dans les secouristes de chauves-souris, telles que Fly By Night Bat – Clinic Victoria. Les volpi volanti aux têtes grises (Pteropus poliocephalus) sont les plus touchées par ce récent événement extrême.
Pourquoi les volpi volanti meurent-elles en masse durant les vagues de chaleur ? La réponse est simple, elles n’ont pas de glandes sudoripares, donc lorsque la température dépasse 42 °C, ces animaux souffrent d’hyperthermie, entraînant une incapacité à voler et des dégâts irréversibles aux organes si les secours ne sont pas rapides. Les chauves-souris tombent des arbres comme des feuilles et meurent après une lente agonie, s’acharnant à se traîner vers l’ombre ou une source d’eau. Parmi les principales victimes figurent les femelles et les jeunes, dont beaucoup meurent de faim, de soif et de stress thermique à la suite du décès de leur mère. La situation à Melbourne est particulièrement critique en raison d’un manque de moyens pour nébuliser de l’eau, seulement trois étant disponibles pour 18 grandes colonies. Cette opération doit être réalisée uniquement par temps chaud, car dans des conditions d’humidité élevée, cela cause davantage de dommages. Les volontaires ont travaillé dur ces derniers jours pour gérer l’urgence en utilisant des dispositifs manuels. Ils ont assisté à des scènes qu’ils n’oublieront jamais.
“Les événements de chaleur extrême comme celui-ci peuvent être catastrophiques pour la faune sauvage autochtone. Contrairement à nous, nos animaux autochtones ne peuvent pas échapper à la chaleur et sont extrêmement vulnérables à la déshydratation, au désorientation, aux brûlures et même à la cécité.”, a expliqué une représentante de l’organisation Wildlife Victoria. “Il est connu que des températures supérieures à 42 degrés entraînent la mortalité des volpi volanti, parfois à une échelle démesurée”, a ajouté un expert en volpi volanti de l’Université de Western Sydney. Ce qui se passe en ce moment “est l’événement de mortalité de masse le plus significatif depuis 2019-2020”, a-t-il rapporté.
Parmi les volontaires qui sont intervenus pour sauver les volpi volanti en détresse, une jeune fille nommée Ahsley a écrit un long post sur Facebook pour raconter la situation dramatique à laquelle elle a fait face. “Je suis malade et fatiguée à cause de l’inhalation de fumée, mais je ferais tout encore 100 fois si cela indique sauver des vies”, a-t-elle écrit, parfaitement formée pour les sauvetages de chauves-souris. Seuls les membres du personnel formés et vaccinés avec des gants et des outils appropriés sont autorisés à intervenir. “Nous avons fait de notre mieux pour rafraîchir la colonie sans les déranger ou les forcer à utiliser leur énergie restante pour fuir, mais l’intervention était nécessaire dès le début. Nous les avons sauvés, les avons hydratés, nous espérions qu’ils survivent, mais énormément sont morts dans nos bras”, a ajouté la volontaire, décrivant des scènes déchirantes avec centaines de corps sous les arbres.
« Ce sont des animaux incroyablement intelligents et sociaux qui tissent des liens profonds. Nous avons vu des mères pleurer pour leurs petits et des petits pleurer pour leurs mères. Nous avons vu leurs respirations désespérées, ces animaux ne mourraient pas d’une mort pacifique ou rapide, ils ont été torturés pendant des heures ou des jours avant que nous ne les trouvions, ou ils mouraient enfin. Nous avons continué à les sauver jusqu’à tard dans la nuit, ne nous arrêtant que lorsque un incendie a éclaté dans le parc et que nous avons dû évacuer. » Avec le changement climatique causé par les émissions anthropiques de CO2 et d’autres gaz à effet de serre, des actions comme celles-ci parviendront à sauver de moins en moins d’individus, jusqu’à l’extinction des espèces.