Le destin du célèbre télescope Hubble est incertain, avec une rentrée potentielle sur Terre prévue pour 2033, mais pouvant survenir dès 2029. Cette étude, détaillant les risques associés, révèle que les débris pourraient s’étendre sur plusieurs centaines de kilomètres, posant un enjeu de sécurité à surveiller.
Le télescope spatial Hubble. Crédit : NASA
Le célèbre télescope spatial Hubble continue de descendre lentement vers la Terre et connaîtra une rentrée incontrôlée dans les prochaines années. Selon les calculs de la NASA, l’année la plus probable pour cet impact est 2033, bien que des risques existent pour que cela se produise dès 2029. Ce télescope, en hommage à l’astronome Edwin Hubble, qui nous a offerts des images fascinantes du ciel profond et a contribué à des découvertes scientifiques majeures, pourrait rester en orbite autour de la Terre jusqu’à 2040. Par la suite, il subira la résistance atmosphérique et mettra fin à sa carrière spatiale, débutée en 1990, par une chute libre sur la planète où il a été fabriqué.
Les estimations figurent dans le rapport intitulé “Hubble Space Telescope and Swift Observatory Orbit Decay Study”, mené par des scientifiques d’organisations américaines de la NASA en collaboration avec des experts de divers instituts. Parmi eux, le Marshall Space Flight Center, la Corporation Aérospatiale, le Langley Research Center, Amentum Technology, Jacobs Technology, Inc. et l’Université de l’Ontario Occidental. L’analyse orbitale, tenant compte de la résistance atmosphérique et de l’activité solaire prévue pour les années à venir, a déterminé que l’année de rentrée la plus probable est 2033, dans sept ans. “Les résultats de cette étude montrent qu’en tenant compte de l’activité solaire standard et de la surface moyenne estimée, il est prévu que l’HST (acronyme de Hubble Space Telescope) rejoigne la sensibilité de l’atmosphère terrestre en 2033”, expliquent les chercheurs. L’activité solaire joue un rôle crucial, car les tempêtes geomagnétiques peuvent accroître la densité de l’air et sa résistance, un phénomène pouvant ralentir les satellites jusqu’à les déorbiter (comme cela s’est produit en 2022 pour certains satellites Starlink).
La NASA surveille de près les rentrées contrôlées de fusées, de satellites et d’autres engins spatiaux, qui sont généralement dirigés vers le Point Nemo, un endroit isolé dans l’océan Pacifique, considéré comme un véritable cimetière pour la débris spatiaux. Initialement, le télescope spatial Hubble avait été conçu pour être récupéré. Le problème réside dans le fait que la navette spatiale, qui aurait été adaptée pour cela, a été retirée du service il y a plusieurs années. Par conséquent, le télescope spatial Hubble est destiné à une déorbitation qui le conduira à tomber sur Terre.
Au-delà de l’année d’impact, les chercheurs ont évalué les potentielles victimes, en prenant en compte que ses débris pourraient se disperser sur une distance comprise entre 350 et 800 kilomètres le long de sa trajectoire. “Bien que la position exacte de la rentrée et la distribution des débris n’aient pas été estimées, la probabilité d’accidents varie d’un risque moyen général de 1:330 sur l’ensemble de la région d’inclinaison traversée par l’HST à 1:31.000 sur la zone la moins densément habitée de l’océan Pacifique méridional, selon deux simulations réalisées”, ont précisé les experts. Avec ce retour probable en 2033 et une inclination de rentrée orbitale de 28,5°, le risque de victimes s’élève à 1:330, ce qui est considérablement supérieur au seuil stipulé par la NASA-STD-8719.14C, prévoyant que pour le public, il devrait être inférieur ou égal à 1:10.000.
Les scientifiques mettent en évidence que le scénario le plus préoccupant pourrait survenir si des parties du télescope survivant à l’ablution tombaient sur Macao, une région administrative spéciale de la Chine avec 650.000 habitants (plus de 21.000 par kilomètre carré). Ils estiment que si des débris tombaient ici, cela pourrait entraîner 3 ou 4 décès, tandis que pour Hong Kong et Singapour, les simulations prévoient au moins une victime. Les risques, bien que faibles, ne peuvent être négligés, étant donné que la majorité de la Terre est recouverte de mers et d’océans, et que la grande majorité des engins spatiaux entrant de manière incontrôlée y terminent leur course. Néanmoins, ces probabilités sont considérées comme inacceptables. Les auteurs de l’étude recommandent donc un suivi attentif et continu de l’orbite en déclin du célèbre télescope spatial.