L’iceberg A23a, autrefois le plus grand au monde, se transforme en bleu et approche de sa fin. Capturé par des satellites, son déclin témoigne des changements environnementaux et des défis croissants auxquels la planète est confrontée. Une analyse inédite des conséquences de ce phénomène fascinant.
L’iceberg A23a est devenu bleu. L’image capturée à la fin de décembre 2025 par la Station Spatiale Internationale. Crédit : NASA
L’ iceberg A23a, l’un des plus anciens et qui a longtemps été le plus grand au monde, est devenu de couleur bleue et est proche de la dislocation. Les chercheurs savaient depuis des mois que ce colosse de glace tabulaire était condamné, car depuis la fin d’août 2025, il avait commencé à perdre d’énormes morceaux de 400 kilomètres carrés (plus du double de l’aire de Milan). À présent, il montre non seulement les effets de la fusion de la glace sur sa surface, avec l’apparition de grandes “piscines” d’eau douce donnant la caractéristique couleur bleue visible dans les images satellites capturées par la Station Spatiale Internationale (ISS), mais il s’est également dirigé vers le fameux “cimetière des icebergs”. Cet endroit, situé dans l’Océan Atlantique sud – à l’est de l’île de Géorgie du Sud – est où se dirigent la majorité des grands icebergs détachés de l’Antarctique.
L’histoire d’A23a (ou A-23A) est particulièrement intéressante et durable. Ce géant de glace s’est détaché de la plateforme Filchner (partie de la Filchner–Ronne Ice Shelf, la seconde plus grande du monde) en 1986, il y a 40 ans. Peu après, cet immense iceberg d’environ 4.000 kilomètres – légèrement moins que le Molise – s’est échoué sur le fond de l’Mér de Weddell et y est resté inactif pendant 30 ans. Jusqu’à ce que le lent mais inéluctable processus de fusion et les courants lui permettent de se libérer du fond, en 2023. Toutefois, sa nouvelle avancée fut brève, car il est resté de nouveau piégé, cette fois dans un vortex d’eau appelé colonne de Taylor qui l’a retenu pendant des mois. Libéré en 2024 de cette étreinte, les courants l’ont entraîné près de l’île de Géorgie du Sud, où il aurait pu causer un désastre écologique en s’y arrêtant (cela aurait pu empêcher les pingouins et les phoques d’atteindre leurs zones de nourrissage et de contaminer les fonds marins avec d’énormes quantités d’eau douce). Heureusement, l’iceberg A23a a continué sa course dans la mer de Weddell et est maintenant en route vers le « cimetière » mentionné précédemment.
L’iceberg A23a pris par le satellite Terra au début de janvier 2026. Crédit : NASA
Au cours de ces phases, l’iceberg A23a a montré d’importants signes de fusion et de fractures, qui sont devenus particulièrement évidents durant l’été dernier. En effet, en janvier 2025, sa superficie était encore de 3.500 kilomètres carrés, mais en septembre, selon les relevés satellites du British Antarctic Survey (BAS), elle avait déjà chuté à 1.700 kilomètres carrés. À présent, les relevés de janvier 2026 indiquent une superficie de 1.182 kilomètres carrés, légèrement moins que Rome (1.287 kilomètres carrés). Les images capturées par l’ISS à la fin de décembre et par le satellite Terra de la NASA au début de l’année montrent non seulement les dimensions réduites, mais aussi la coloration bleue en surface, due à l’accumulation d’eau de fusion dessus.
A23a n’est pas un classique iceberg bleu, où la glace compacte absorbe presque toute la lumière rouge, mettant en valeur les longueurs d’onde bleues, mais un iceberg tabulaire blanc normal – qui peut être de différentes couleurs, y compris noir – avec de l’eau de fusion superficielle piégée par les bords latéraux plus élevés, créant ainsi un effet piscine. Dans certains cas, l’eau apparaît d’un bleu plus intense, signe qu’elle est en train de creuser profondément et d’ »aplatir » l’iceberg contre l’océan. “Le poids de l’eau s’accumule dans les fissures de la glace, les forçant à s’ouvrir”, a expliqué dans un communiqué de la NASA le Dr Ted Scambos, glaciologue à l’Université du Colorado à Boulder. Ce processus favorise le détachement des morceaux et accélère la dislocation en cours, principalement catalysée par les eaux marines plus chaudes de l’Océan Atlantique sud, dans la zone entre les Îles Malouines et la Géorgie du Sud.
Actuellement, l’iceberg A23a navigue dans l’océan à une température d’environ 3° C et se dirige vers des eaux encore plus « chaudes », ce qui entraînera une dislocation rapide et spectaculaire de ce qui reste du colosse de glace. “Je ne m’attends certainement pas à ce que l’A-23A survive toute l’été austral”, a déclaré un chercheur à la retraite de l’Université du Maryland. En effet, dans quelques mois, la longue et fascinante aventure de ce colosse de glace prendra fin pour toujours.