Une récente étude de la mummie d’un homme décédé dans le désert d’Atacama révèle des détails fascinants sur sa mort tragique, causée par un effondrement minier. Les découvertes soulignent les dangers des anciennes activités minières en offrant un aperçu précieux des conditions de vie et de travail de l’époque.
La scansioni della mummia dell’homme. Crédit : Catalina Morales / Francisco Garrido / International Journal of Osteoarchaeology
Une analyse de la mummie d’un homme mort il y a 1 100 ans dans le désert d’Atacama, au Chili, a mis en lumière les causes de sa mort prématurée et atroce. D’après les anatomopathologistes forensiques qui ont étudié ce cas, cet homme, âgé de 25 à 40 ans, a subi des traumatismes dus à la chute de rochers ou au collapse d’une mine. Ses restes montrent des lésions traumatiques multiples sur les vertèbres, les scapulas, les côtes et d’autres endroits, compatibles avec le poids d’un objet lourd l’ayant écrasé.
Deux chercheurs, Catalina Morales et Francisco Garrido, décrivent ce cas au Musée d’Histoire Naturelle de Santiago et au Centre d’Études Historiques de l’Université Bernardo O’Higgins à Santiago. Le corps, daté de 1 140 ans (avec une marge d’erreur de plus ou moins 20 ans), a été retrouvé dans un cimetière près d’une mine de turquoise précolombienne à El Salvador, au cœur du désert d’Atacama, connu pour ses ciels étoilés et ses observatoires astronomiques. Un corps funéraire comprenant un arc, une flèche, des minéraux, des perles, un kit pour fumer et des sacs en cuir a également été découvert à proximité.
La mummie du Tardo Période Intermédiaire a été récupérée dans les années 70. Des signes traumatiques avaient déjà été observés auparavant, surtout sur une jambe. Cependant, en 2023, des anatomopathologistes ont utilisé une Tomographie Axiale Computérisée (TAC), des radiographies et d’autres examens pour déterminer les causes de la mort. Morales et Garrido expliquent dans l’abstract de l’étude que l’individu a subi un trauma étendu causé par un objet contondant, avec une luxation vertébrale T4-T5, des fractures multiples de côtes, de clavicule et d’autres lésions. Les chercheurs ont constaté une fracture oblique de la tibia gauche, déjà détectée auparavant. Le schéma pathologique indique un “accident à fort impact”, probablement causé par un objet lourd tombant sur la partie supérieure gauche du dos, lié au collapse de rochers dans la mine.
Dans l’Antiquité, la turquoise était l’une des pierres les plus précieuses, tant convoitée qu’extraite en grande quantité des mines pour réaliser des pendentifs, des colliers, des masques, des objets cérémoniels et des mosaïques. Généralement, les gisements étaient peu dangereux, mais certains, comme celui où cet homme est probablement décédé entre 894 et 1016 après Jésus-Christ, possédaient des galeries. En raison de l’érosion causée par les outils et de l’absence de mesures de sécurité, un effondrement du plafond a probablement eu lieu, tuant l’homme sur le coup.
“Ces résultats apportent des informations précieuses sur les risques professionnels auxquels étaient confrontées les anciennes communautés minières et soulignent les dangers associés aux activités d’extraction minière de cette époque”, concluent les auteurs de l’étude. Des analyses similaires ont également été effectuées sur des fossiles, révélant des événements mortels dramatiques, comme ceux de poissons du Jurassique, de jeunes pterodactyles et d’un oiseau préhistorique. Les détails de cette recherche “A Dangerous Trade: Les blessures traumatiques subies lors de l’exploitation de la turquoise il y a des millénaires dans le désert d’Atacama, au Chili” ont été publiés dans la revue scientifique International Journal of Osteoarchaeology.