Un segment de la Station Spatiale Internationale a enfin atteint une stabilité après des années de fuites d’air. Grâce à des opérations de scellage récentes, la pression est maintenant stable, après avoir suscité des préoccupations concernant la sécurité de l’ISS.
Le segment russe de la Station Spatiale Internationale vu par une caméra externe haute définition / Crédit : NASA
Une section du segment russe de la Station Spatiale Internationale (ISS), qui présentait des problèmes de fuites d’air pendant plusieurs années, a atteint une stabilité. La NASA a confirmé que la pression dans le tunnel de transfert concerné reste stable après les dernières opérations de scellage.
Les fuites avaient été détectées pour la première fois en 2019 dans le petit module PrK, situé entre la chambre de compensation du vaisseau Progress et le module de service Zvezda, l’un des composants clés du segment russe de l’ISS.
Le problème a été suivi de près par les opérateurs russes et américains, particulièrement après une augmentation du taux de perte en 2024, ce qui a conduit la NASA à classer la situation comme un risque “de haute probabilité” et “de fortes conséquences” pour la sécurité de l’ISS dans ses documents d’évaluation.
Lors des dernières interventions, les activités d’inspection et de scellage menées par les cosmonautes russes ont donné un résultat mesurable. “À la suite de nouveaux contrôles et d’opérations de scellage, la pression dans le tunnel de transfert relié au module de service Zvezda reste stable”, a déclaré Josh Finch, porte-parole de l’agence spatiale américaine. “La situation est toujours surveillée : la NASA et Roscosmos continuent à suivre les fuites précédemment observées pour détecter d’éventuels changements futurs.”
Une fuite recherchée pendant des années “comme une aiguille dans une botte de foin”
Depuis plus de cinq ans, la localisation des fuites dans le module PrK a été décrite par les opérateurs comme une opération extrêmement complexe. Les cosmonautes fermaient périodiquement le portillon isolant le module et, après réouverture, cherchaient de minuscules accumulations de poussière pouvant indiquer des points de fuite.
Lorsqu’ils détectaient des fissures, un scellant spécifique, connu sous le nom de Germetall-1, était appliqué sur les surfaces concernées. Le portillon était ensuite refermé et la pression interne surveillée dans le temps pour évaluer l’efficacité de l’intervention, avant de procéder à une nouvelle phase de recherche de fuites potentielles.
Ce processus a été répété plusieurs fois au fil des ans. Selon les responsables de la mission, le fait que les fuites soient maintenant contenues n’exclut pas la possibilité de nouvelles anomalies à l’avenir. Le module Zvezda, lancé en juillet 2000, fait partie d’une infrastructure qui a désormais plus de vingt-cinq ans d’opérations en orbite.
Malgré les enquêtes menées au fil du temps, la cause précise du problème n’a jamais été identifiée avec certitude. La stabilisation de la pression représente néanmoins un résultat significatif sur le plan opérationnel, atteint grâce à la collaboration entre la NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos sur un matériel conçu il y a des décennies et soumis à un usage prolongé dans l’environnement orbital.