Des nouvelles encourageantes sur le manumea, un oiseau menacé d’extinction, ont émergé grâce à des observations récentes en Samoa. Malgré un long silence de près de cinq ans, des chercheurs ont redécouvert cette espèce rare, révélant l’importance cruciale des efforts de conservation en cours.
Image réalisée avec l’IA
Cinq ans après le dernier aperçu confirmé, des spécimens de manumea ont récemment été observés par des chercheurs dans une forêt de Uafato sur l’île d’Upolu, l’une des principales de l’archipel des Samoa. Le manumea, scientifique nommé Didunculus strigirostris, est connu en français comme le pigeon denté. Il figure parmi les espèces les plus menacées au monde, étant classé comme en danger critique d’extinction (code CR) sur la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Un programme de conservation important est en place, bien qu’il soit particulièrement difficile de trouver les derniers animaux survivants.
Exemplaire de manumea photographié au début du XXème siècle. Crédit : wikipedia
Parmi les principaux soutiens du projet, on trouve la société biotechnologique américaine Colossal Biosciences, qui s’emploie à ramener à la vie des espèces éteintes comme le thylacine, le mammouth et le dodo. Le manumea est l’espèce vivante la plus proche du dodo d’un point de vue phylogénétique, son nom de genre signifiant petit dodo. La collecte de son ADN devrait aider les scientifiques dans le processus controversé de dés-extinction de l’oiseau des îles Maurice, qui a disparu au XVIIème siècle à cause des activités humaines. Un projet de reproduction en captivité suivi d’une réintroduction dans la nature est également envisagé, mais la recherche de échantillons s’est jusqu’à présent révélée infructueuse en raison des difficultés à observer les derniers spécimens de manumea dans les forêts tropicales des Samoa.
La récente annonce de l’observation de manumea a été faite par la Samoa Conservation Society, qui collabore activement avec l’entreprise américaine et BirdLife International, groupe d’experts de l’UICN pour les pigeons et les colombes, ainsi que le Ministère de l’Environnement et des Ressources Naturelles de Samoa et deux zoos (de Londres et de Toledo) pour collecter des données sur ces oiseaux rarissimes. « Nous sommes ravis d’annoncer que notre équipe a aperçu des manumea dans les forêts de Uafato! » a partagé la Samoa Conservation Society dans un message sur Facebook. « Bien que nous n’ayons pas pu prendre de photo cette fois (les mouvements rapides de l’oiseau à travers la végétation et la distance élevée de l’observation ont rendu cela presque impossible), ces aperçus confirment fortement que le manumea est encore présent! Au cours des 20 derniers jours, plusieurs membres de l’équipe ont observé l’oiseau, individuellement et en groupe, suggérant qu’il pourrait être en train de chercher de la nourriture plutôt que de nicher, car aucun nid ou jeunes spécimens n’ont été trouvés. »
Le manumea est une espèce endémique des îles Upolu et Savai’i de l’archipel polynésien, ce qui indique qu’il n’existe nulle part ailleurs. C’est aussi l’animal national de Samoa. Il n’est pas clair combien de ces oiseaux sont encore en vie, mais leur nombre est certainement très limité, en raison des rares observations des dernières décennies, en contraste frappant avec l’abondance confirmée jusqu’aux années 1980. Les experts estiment qu’il pourrait en rester seulement 50 à 100 spécimens. Ce qui est certain, c’est que la destruction de l’habitat naturel, le braconnage et la prédation par des espèces introduites représentent les principales menaces auxquelles le manumea est confronté. Ce destin est commun à de nombreuses espèces vivant exclusivement sur des îles. L’extinction du manumea deviendrait de plus en plus probable, d’où l’importance cruciale d’intensifier les mesures de protection déjà en place.
Illustration de manumea. Crédit : John Gould
La dernière expédition menée dans les forêts tropicales de Uafato a été couronnée de succès, car divers membres de l’équipe ont confirmé avoir aperçu ces oiseaux discrets, mesurant au maximum quarante centimètres et pesant environ 400 grammes. Leur plumage est noir-bleuâtre, avec des ailes d’un rouge sombre et des reflets verts, une queue courte et un bec courbé et robuste, similaire à celui du dodo. Il est impossible de confondre un manumea avec d’autres oiseaux. Malheureusement, il n’a pas été possible de prendre des photos des spécimens aperçus brièvement, mais étant donné que plusieurs experts ont confirmé leur observation, il est probable qu’il s’agisse d’un aperçu officiel et non d’une simple illusion (comme c’est souvent le cas dans ces situations).
La présence du manumea, comme indiqué par IFLScience, avait été confirmée par une IA qui a analysé les chants d’oiseaux enregistrés dans la région, ainsi que par le rapport d’un observateur d’oiseaux l’année dernière. Il manque la preuve décisive, à savoir une photo ou une vidéo, mais les experts croient être sur la bonne voie pour débuter le projet de conservation de l’espèce (avec la possibilité de dés-extinction pour le dodo). Il y a seulement quelques jours, un aperçu du chat à tête plate a été signalé en Thaïlande, après presque 30 ans depuis le dernier rapport.