Des inquiétudes émergent concernant la sécurité aérienne à la suite du rappel massif d’Airbus A320, causé par des anomalies dues à une tempête solaire. Un récent rapport met en lumière les risques liés aux perturbations des données de navigation, soulignant l’importance de surveiller l’impact des phénomènes spatiaux sur le trafic aérien.
À la fin de novembre, la nouvelle du rappel de milliers d’A320 d’Airbus, l’un des modèles les plus courants, a fait la une des journaux. Ce rappel fait suite à une manœuvre automatique inattendue subie par un appareil, provoquée par une tempête solaire le 30 octobre. Il est bien établi que les particules de radiation solaire peuvent perturber les données électroniques des avions, entraînant des anomalies possibles, comme ce fut le cas pour un Airbus A320 de la compagnie JetBlue, ce qui a conduit aux rappels pour une mise à jour logicielle ou le remplacement d’un composant.
Une étude publiée dans la revue scientifique Space Weather révèle que les tempêtes geomagnétiques peuvent sérieusement affecter la gestion du trafic aérien, dégradant les données transmises par les avions pour le suivi. Par exemple, celles du système de positionnement par satellite Global Navigation Satellite System (GNSS) sont impactées. En période de forte tempête solaire, les avions peuvent être temporairement décalés de centaines de kilomètres par rapport à leur vraie position, ce qui pose des risques pour la sécurité des vols. « En analysant plus de 700 millions de messages ADS-B provenant de plus de 18 000 avions, les chercheurs ont noté une augmentation significative des lacunes dans les données et des=’salto’ de position inattendus, certains appareils apparaissant brièvement à des centaines de kilomètres de leur position réelle« , a déclaré un astrophysicien de spaceweather.com.
L’impact préoccupant des tempêtes geomagnétiques sur les données des avions et sur les systèmes de navigation satellite (comme le GPS) a été mis en lumière par deux scientifiques de l’Institut de Physique Solaire-Terrestre du Centre aérospatial allemand à Neustrelitz. Ils ont analysé des centaines de millions de données ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcast) provenant de la réseau OpenSky. Leur étude s’est concentrée sur les données recueillies pendant une intense tempête geomagnétique de classe G4, qui a touché la Terre entre le 10 et le 13 mai 2024. Cet événement a été si conséquent qu’il a rendu visible l’aurore et des phénomènes auroraux associés (comme les SAR) dans les cieux d’Italie.
Les données ADS-B, comme leur nom l’indique, sont automatiquement transmises par les avions et sont cruciales pour la surveillance du trafic aérien. Un trait distinct est qu’elles sont envoyées en clair via radio et tout le monde peut les recevoir. Grâce à ces données, des sites de suivi permettent de suivre pratiquement en temps réel le voyage des avions de ligne. Les informations transmises comprennent, en plus de l’identifiant ICAO, la quota, la position GPS, l’état du transpondeur, la route, la vitesse et d’autres éléments. La plateforme OpenSky constitue un vaste database accessible aux chercheurs et curieux.
C’est en analysant des centaines de millions de ces données, provenant de 18 000 avions, recueillies pendant les jours critiques de la tempête geomagnétique de 2024, que des anomalies notables ont été enregistrées, telles que des changements de cap, des signaux intermittents et des positionnements incorrects. En termes simples, les particules « parasites » de la radiation solaire ont considérablement dégradé les données ADS-B, provoquant des erreurs et des lacunes temporaires. “Les résultats montrent que la tempête a causé des problèmes de positionnement, engendrant des lacunes temporaires dans les données ou des erreurs. Cela peut rendre la navigation plus difficile pour les pilotes”, ont déclaré les chercheurs. Dans certains cas, les avions ont été déplacés de leur position réelle de centaines de kilomètres, entraînant des conséquences potentielles pour la navigation, la sécurité et la gestion du trafic aérien. Imaginez par exemple qu’un appareil soit temporairement placé en route de collision avec un autre, alors qu’il se trouve en réalité à une distance sécurisée.
Les anomalies des données ADS-B ont été provoquées par deux fortes expulsions de masse coronale, accompagnées par plusieurs brillants de classe M et quatre de classe X en quelques jours. La perturbation de l’ionosphère qui en a résulté a dégradé les signaux transmis par les avions et la performance de leur positionnement dans le système GNSS (l’étude a impliqué les données de plusieurs stations). Les effets de la tempête solaire ont entraîné une augmentation de la fréquence des erreurs de 2,55 pour cent, un chiffre pas très élevé, mais statistiquement pertinent pour son impact potentiel sur la sécurité des vols.
Le docteur souligne que l’étude suggère que “voler pendant une tempête geomagnétique extrême pourrait ne pas être une bonne idée”. Heureusement, ces phénomènes ont une certaine prévisibilité, grâce aux expulsions de masse coronale qui les précèdent, et des mesures supplémentaires pourraient être mises en place pour atténuer les risques, notamment dans les espaces aériens à forte densité comme ceux d’Europe. “Globalement, la recherche met en avant l’importance de surveiller la météorologie spatiale et son potentiel impact sur des infrastructures critiques comme les systèmes de contrôle du trafic aérien”, concluent les auteurs de l’étude. Les détails de la recherche, “L’impact de la tempête de la fête des mères 2024 sur la surveillance aérienne en Europe” ont été publiés dans la revue Space Weather.