Un récent projet de recherche met en lumière l’adaptation surprenante des mosasaures à des environnements d’eau douce. De nouvelles découvertes offrent un aperçu fascinant de ces prédateurs marins, révélant leurs comportements et leur habitat bien au-delà des images cinématographiques traditionnelles.
Illustration d’un mosasaure dévorant un crocodile. Crédit : Christopher DiPiazza
Le mosasaure, qui fait partie des grands reptiles de Jurassic World, est généralement perçu comme un prédateur marin impitoyable. Cependant, une nouvelle étude indique que cet animal pouvait aussi évoluer en eau douce. Un dente de mosasaure connu dans le groupe des Prognathodontini a été découvert à Hell Creek, un site célèbre situé dans le Dakota du Nord (États-Unis), éloigné de tout milieu marin à la fin du Cretacé.
Il y a 66 millions d’années, cette région abritait un système fluvial complexe relié au Western Interior Seaway, un immense mer intérieur qui séparait le territoire nord-américain entre Laramidia à l’Ouest et Appalachia à l’Est. Les mosasaures qui habitaient ce vaste océan devaient pouvoir remonter les rivières et s’adapter à des environnements d’eau douce suite à des changements géologiques qui ont isolé certaines zones de cet ancien mer, liant le Golfe du Mexique au Mar Glacial Arctique.
Une équipe de chercheurs internationale a confirmé que les mosasaures étaient présents en eau douce. Ce groupe comprenait des scientifiques de l’Université d’Uppsala (Suède) et du Eastern West Virginia Community and Technical College (États-Unis), travaillant avec le Département des Sciences de la Terre de l’Université Vrije d’Amsterdam (Pays-Bas) et le North Dakota Geological Survey. Selon l’analyse d’un dente trouvé près d’un fossile de Tyrannosaurus rex, les experts ont rapidement compris qu’il appartenait à un reptile marin et l’ont envoyé à des spécialistes pour examen.
Le docteur Van Vranken a rapidement déterminé que le dente était issu d’un mosasaure des Prognathodontini, un groupe distinct de reptiles. Il est important de noter que ces mosasaures (genre Mosasaurus) ne sont pas des dinosaures marins. La plus grande espèce, Mosasaurus hoffmannii, mesurait environ 18 mètres – similaire à un mâle de capodogue – avec un poids d’environ 30 tonnes. Un vrai géant, mais pas aussi colossal que ce que l’on voit dans Jurassic World : La Renaissance, où les dimensions sont largement exagérées.
Le dente du mosasaure. Crédit : Trissa Shaw
D’après les estimations, ce dente appartenait à un mosasaure mesurant environ 11 mètres. C’est une découverte marquante, car c’est la première fois que l’on évoque la vie d’un mosasaure en eau douce à cette taille (des spécimens plus petits d’environ 5 mètres trouvés en Hongrie ont déjà montré des indices similaires). L’analyse des isotopes indique une dieta différente de celle des reptiles marins. Les rapports de strontium et oxygène dans l’émail indiquent que ce mosasaure se nourrissait de dinosaures et d’autres créatures vivant à proximité de l’eau douce.
Il est probable que le mosasaure attendait les proies imprudentes venant s’abreuver, semblable aux crocodiles d’aujourd’hui, observés avec des gnous, impalas, zèbres et autres herbivores africains. Cependant, parmi ses proies se trouvaient des adrosaures (dinosaures à bec de canard) tels que l’edmontosaure. Les auteurs de l’étude établissent un parallèle avec les crocodiles marins (Crocodylus porosus) qui se trouvent en Australie, adaptés à la fois aux milieux marins et d’eau douce. Les mosasaures vivant dans le Canal Intérieur Occidental se sont donc adaptés à la diminution progressive de la salinité, devenant des prédateurs redoutables en eau douce, compliquant encore la vie des herbivores cherchant à échapper aux attaques des tyrannosaures, dominants de l’époque du Cretacé. Il est également possible qu’ils aient pu se déplacer sur terre. Les détails de la recherche « King of the Riverside, a multi-proxy approach offers a new perspective on mosasaurs before their extinction » ont été publiés dans BMC Zoology.