L’objet interstellaire 3I/ATLAS émet des composés chimiques fascinants, révélant des informations sur la chimie organique qui pourrait être liée aux origines de la vie. Les détails sur la composition et le rôle de ces substances pourraient enrichir notre compréhension des mécanismes de la vie dans l’univers.
L’émission d’acide cyanhydrique ou cyanure d’hydrogène par 3I/ATLAS. Crédit : ArXiv/N. Roth et al. 2025
L’objet interstellaire 3I/ATLAS émet du méthanol (CH3OH) et de l’acide cyanhydrique ou cyanure d’hydrogène (HCN), deux composés chimiques souvent détectés dans les comètes, bien que leurs concentrations varient. D’après les explications du physicien et astronome de l’Université de Harvard, Avi Loeb, dans un article publié sur son blog Medium, ces molécules se forment sur des grains de poussière glacée dans le milieu interstellaire froid et jouent un rôle essentiel dans la chimie organique complexe qui est pertinente pour les origines de la vie. Elles soutiennent la théorie de la panspermie, soutenue depuis le Ve siècle avant notre ère par le philosophe grec Anaxagore, selon laquelle des comètes et des astéroïdes disséminent dans l’univers les éléments nécessaires (les « graines ») au développement de la vie sur Terre et, probablement, ailleurs.
Utilisation du méthanol et de l’acide cyanhydrique
Surprenant, le méthanol – toxique pour l’homme – est utilisé comme solvant, combustible alternatif et dans divers procédés industriels pour la transformation de plastiques, peintures et médicaments, tandis que l’acide cyanhydrique est un poison extrêmement toxique utilisé sous des contrôles stricts dans le traitement des métaux précieux (extraction et purification). Autrefois, le cyanure d’hydrogène était un pesticide et fumigant – retiré en raison de son grave impact environnemental – et a même servi d’arme chimique pendant la Première Guerre Mondiale et, surtout, pendant la Seconde Guerre Mondiale (l’infâme Zyclon B) comme outil de dévastation par les nazis. Selon Avi Loeb, durant la Première Guerre mondiale, il a été utilisé par la France, les États-Unis et l’Italie. À la fois le méthanol et l’acide cyanhydrique sont produits par les plantes et ont diverses fonctions selon leur concentration, comme par exemple des molécules de signalisation en cas de blessures ou de défense contre les pathogènes. Les deux jouent un rôle fondamental dans la chimie organique complexe à la base de la vie.
Le relâchement de méthanol et d’acide cyanhydrique par le visiteur interstellaire 3I/ATLAS a été déterminé grâce aux études spectroscopiques menées avec l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un grand interféromètre radio situé dans le désert d’Atacama au Chili – l’un des endroits les plus sombres et étoilés de la planète – composé de 66 radiotélescopes et géré par un consortium international. Les données collectées dans l’étude « CH3OH et HCN dans la comète interstellaire 3I/ATLAS cartographiée avec l’ALMA Atacama Compact
Array : Comportements distincts de dégazage et un rapport de taux de production CH3OH/HCN remarquablement élevé » menée par le Dr Nathan X. Roth du Goddard Space Flight Center de la NASA montrent la présence de ces composés entre août et octobre : le méthanol (plus abondant vers le Soleil) a été principalement détecté dans les grands jets de dégazage émis par la comète extraterrestre, tandis que l’acide cyanhydrique se propage à partir du noyau. Les concentrations de méthanol ont augmenté de manière significative entre les premières et les dernières observations, générant l’un des rapports les plus déséquilibrés entre les deux composés connus dans les bases de données cométaires. « Les rapports entre méthanol et acide cyanhydrique dans 3I/ATLAS figurent parmi les plus élevés jamais mesurés dans une comète, seulement surpassés par la comète anormale du système solaire C/2016 R2 découverte par PanSTARRS », a précisé le professeur Avi Loeb.
La dispersion de ces composés s’inscrit dans la théorie de la panspermie, promue par Hermann von Helmholtz, Lord Kelvin et d’autres scientifiques, redéveloppée au début du XXe siècle par Svante Arrhenius. Le méthanol, qui comme l’explique cet universitaire naturalisé américain « est abondant dans les zones de formation stellaire », est un élément clé dans la formation des acides aminés – les éléments constitutifs de la vie – et des sucres. L’acide cyanhydrique joue également un rôle dans la synthèse des acides aminés et d’autres molécules organiques complexes, comme les bases des acides nucléiques (ADN et ARN), notamment l’adénine. Le professeur Loeb conclut son article en suggérant qu’au vu du rapport largement en faveur du méthanol par rapport à l’acide cyanhydrique, 3I/ATLAS pourrait être perçue comme un « jardinier bienveillant plutôt qu’un serial killer semant du poison ».