Un fossile d’oiseau énigmatique révèle des découvertes surprenantes, remettant en question nos connaissances sur la préhistoire. La découverte d’un enantiornithé du Crétacé, dont l’œsophage contenait une quantité incroyable de pierres, soulève des questions fascinantes sur sa mort et la préhistorique biodiversité. Un aperçu fascinant d’un passé lointain.
Le fossile de l’oiseau préhistorique. Crédit : O’Connor/Palaeontologica Electronica
Les fossiles ont beaucoup à révéler et recèlent souvent des secrets inattendus, difficiles à comprendre pour les spécialistes. C’est le cas d’un oiseau enantiornithé de l’espèce Chromeornis funkyi, ayant vécu au Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années. Son fossile a été découvert avec pas moins de 800 pierres dans l’œsophage. Bien que cet animal ait eu de petites dimensions, équivalentes à celles d’un moineau, la quantité de pierres est impressionnante. Les paléontologues estiment que ces petits cailloux auraient pu causer la mort par suffocation, dans des conditions très douloureuses.
Une équipe de recherche internationale, principalement composée de scientifiques du Field Museum of Natural History de Chicago et d’universités en Chine, a mis au jour et analysé ce cas mystérieux. Lors de le test du spécimen provenant de la riche zone fossilifère de Jehol, les chercheurs ont d’abord envisagé des gastrolithes (ou calculs gastriques), bien que la taille et la position des pierres aient suscité des doutes.
Le fossile de l’oiseau préhistorique. Crédit : O’Connor/Palaeontologica Electronica
Les gastrolithes sont des cailloux ingérés par les oiseaux, et d’autres animaux comme les crocodiles, qui se retrouvent dans l’estomac musculaire (le ventrigle) et aident à broyer la nourriture. Les oiseaux, ne possédant pas de dents, s’appuient sur ces pierres pour faciliter la digestion. Cependant, des analyses approfondies ont prouvé qu’il ne pouvait s’agir de véritables calculs gastriques dans le cas de ce petit oiseau du Crétacé. « L’exemplaire montre des tissus mous préservés, incluant des vestiges d’yeux, de peau et de plumes, ainsi qu’une masse inhabituelle de gastrolithes », ont déclaré les chercheurs dans le résumé de l’étude. « Leur comparaison avec des spécimens similaires suggère qu’il ne s’agit pas de calculs gastriques », ont ajouté les experts.
Comment alors ce groupe de 800 petites pierres, dont certaines pourraient être des boules d’argile, se sont-elles accumulées dans l’œsophage de cet oiseau au point de causer sa mort ? Ce fossile est le premier à montrer tant de pierres coincées dans la gorge. Bien qu’aucune explication définitive ne soit disponible, des observations suggèrent qu’il s’agissait probablement d’un animal malade. Dans des situations critiques, il n’est pas rare que les oiseaux ingurgitent des objets divers. Il est probable que ce Chromeornis funkyi ait avalé une multitude de petites pierres, mais, lorsqu’il a tenté de les régurgiter, celles-ci se seraient bloquées dans son œsophage, peut-être à cause de la pâte d’argile, obstruant ainsi les voies respiratoires et entraînant la mort par asphyxie. Les restes ont ensuite été ensevelis sous les débris, permettant leur fossilisation jusqu’à nos jours. Cette interprétation n’est pas certaine.
Les pierres dans l’œsophage de l’oiseau vues par tomographie à rayons X. Crédit : O’Connor/Palaeontologica Electronica
Les paléontologues ont déjà mis au jour des fossiles d’animaux ayant rencontré des fins tragiques. Parmi les exemples marquants figurent des poissons du Jurassique qui se retrouvaient fréquemment avec des coquilles barbelées bloquées dans la gorge. De récentes découvertes ont également révélé deux petits ptérodactyles avec des blessures étranges causées par des vents violents ayant inversé leurs ailes (ou membranes). Les détails de cette nouvelle étude “Un nouveau longipterygidé de petite taille (Aves : Enantiornithes) de la formation Aptienne de Jiufotang présentant des gastrolithes inhabituels” consacré à l’oiseau du Crétacé sont publiés dans Palaeontologica Electronica.