La mission spatiale OSIRIS-REx de la NASA a révélé que l’astéroïde Bennu contient presque tous les composants essentiels à la vie, y compris des sucres vitaux tels que le ribose, qui font partie intégrante de l’ARN. Ces découvertes alimentent les théories sur les origines de la vie sur Terre.
L’asteroide Bennu Photo NASA/Goddard/Université d’Arizona
Des scientifiques du monde entier étudient l’astéroïde Bennu depuis plusieurs années, depuis que la mission OSIRIS-REx de la NASA a rapporté sur Terre divers échantillons en 2023. Les analyses de 121 grammes d’astéroïde, situé à des centaines de millions de kilomètres, entre Mars et Jupiter, ont mis en évidence quelques éléments remarquables: presque tous les matériaux nécessaires à la vie y ont été identifiés.
Un nouvel étude a révélé un autre élément clé, découvrant dans l’exemplaire des traces d’un sucrose essentiel à la vie telle que nous la connaissons sur Terre: le ribose, le support de l’ARN. « Ces sucres – indique l’étude – complètent l’inventaire des éléments essentiels à la vie ».
Ce résultat renforce l’idée selon laquelle certains astéroïdes pourraient avoir apporté les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre (et potentiellement sur d’autres planètes du système solaire).
Ce que nous savons sur l’astéroïde Bennu
Depuis que la sonde spatiale de la NASA, OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer), a ramené plusieurs échantillons de l’astéroïde Bennu en 2023, l’étude de ces matériaux extraterrestres continue de fournir des réponses à nos questions sur l’origine de la vie. Récemment, la NASA a annoncé trois nouvelles études ayant découvert de nouveaux matériaux sur l’astéroïde: une substance gommeuse jamais observée auparavant, de la poussière de supernova, et surtout des sucres essentiels à la biologie.
Les études précédentes avaient déjà révélé la présence dans les échantillons de Bennu d’une variété de composés organiques cruciaux pour la vie, tels que l’eau, le carbone et plusieurs molécules organiques, ainsi que divers acides aminés, connus comme « les briques fondamentales de la vie ». De plus, toutes les cinq bases azotées présentes dans le ADN et l’ARN y ont également été identifiées.
La nouvelle découverte
Cependant, les bases azotées nécessitent des molécules d’un sucre spécifique à cinq atomes de carbone: le ribose dans l’ARN et le désoxyribose dans l’ADN. Le ribose est le sucre qui assure la structure de l’ARN, tandis que le désoxyribose relie les bases azotées dans l’ADN.
Récemment, l’un de ces trois études, menée par des chercheurs de l’Université de Tohoku au Japon, a découvert le ribose dans les échantillons de Bennu. Sa découverte « implique – a déclaré le chercheur – que tous les composants nécessaires à la formation de la molécule d’ARN sont présents sur Bennu ». La présence de glucose, premier sucre utilisé comme source d’énergie, a également été détectée.
Quelle est l’importance de cette découverte? C’est un élément significatif, bien que l’on reste dans le domaine des hypothèses: « Bien que ces sucres ne prouvent pas la vie, leur présence, associée aux découvertes antérieures d’acides aminés, de bases azotées et d’acides carboxyliques dans les échantillons de Bennu, montre que les briques des molécules biologiques étaient répandues dans tout le système solaire », indique la NASA.
Un fait intéressant – soulignent les chercheurs – est qu’ils ont trouvé uniquement le ribose, sans désoxyribose. Cette exclusivité pourrait indiquer qu’au sein du système solaire primordial, le ribose était plus abondant que le désoxyribose. En effet, les scientifiques ont déjà formulé la thèse du « monde à ARN », selon laquelle les premières formes de vie se basaient sur l’ARN comme molécule principale pour conserver et transmettre les informations essentielles à la vie.