Des découvertes récentes sur Mars mettent en lumière des cavernes potentiellement formées par des processus aquatiques, contrastant avec les formations de tubes de lave déjà connues. Ces nouvelles cavernes, situées dans la région d’Hebrus Valles, soulèvent des questions sur leur capacité à abriter une vie microscopique.
Il a déjà été établi que Mars possède des cavernes, semblables à celles de la Terre. Celles identifiées jusqu’à présent sont principalement des tubes de lave issus de magma en fusion. Cependant, huit nouvelles cavernes récemment découvertes semblent avoir été façonnées par l’eau. Des scientifiques chinois les ont localisées grâce aux données des missions de la NASA sur Mars.
Ces cavernes pourraient avoir été ou pourraient toujours être des habitats pour des formes de vie microscopiques. Elles offriraient une certaine protection contre les conditions hostiles de la surface martienne.
Cavernes sur Mars
Si une forme de vie existe actuellement sur Mars, il est envisageable qu’elle réside sous terre. Les orbiteurs ont confirmé la présence de cavernes, mais la majorité d’entre elles sont des tubes de lave créés par la lave en éruption.
Cependant, des chercheurs chinois ont rapporté, en novembre 2025, avoir découvert les premières cavernes martiennes potentiellement formées par le passage de l’eau à travers la roche.
Ces formations sont qualifiées de cavernes cársicas. Elles consistent en huit puits localisés dans la région de Hebrus Valles. Pourraient-elles abriter une vie, présente ou passée ?
Les huit cavernes potentiellement formées par l’eau sur Mars, appelées cavernes cársicas, sont situées dans Hebrus Valles. Elles sont cartographiées ici par rapport à des lignes de fossés, des canaux d’écoulement et des dolines, illustrant leur lien avec des systèmes fluviaux. Image via Sharma et al./ The Astrophysical Journal Letters (CC BY 4.0).
Sont-elles adaptées à l’hébergement de la vie ?
La réponse à cette question reste incertaine. Toutefois, ces formations aquatiques offrent une perspective intrigante pour la recherche de vie.
Bien que l’eau ait disparu depuis longtemps, sa présence aurait potentiellement favorisé l’habitabilité. De plus, ces cavernes pourraient protéger des organismes, sans doute microscopiques, des tempêtes de poussière, des variations extrêmes de température et de la radiation solaire.
Ces nouvelles conclusions, examinées par des pairs, ont été publiées dans The Astrophysical Journal Letters le 30 octobre 2025.
S’agit-il des premières cavernes sculptées par l’eau découvertes sur Mars ?
Les chercheurs ont identifié huit cavernes susceptibles d’avoir été sculptées par l’eau dans Hebrus Valles, une région située au nord-ouest de Mars.
Elles sont visibles sur les images des orbiteurs martiens. Ces puits sont profonds et circulaires, sans bordures surélevées ou débris alentours, à la différence des cratères d’impact.
La sonde Mars Global Surveyor a terminé sa mission initiale en janvier 2001. En 2006, après avoir arrêté de recevoir des signaux, un faible message a été détecté, indiquant qu’elle était entrée en mode de sécurité.
Ces cavernes, avec des ouvertures sur un terrain généralement plat, sont aussi appelées claraboies.
Il est intéressant de noter que les chercheurs affirment que ces cavernes semblent avoir été formées par l’eau, et non par la lave, comme c’est le cas pour les tubes de lave. La rédaction a expliqué :
Ces claraboies sont interprétées comme les premières potentiels cavernes cársicas connues sur Mars, représentant des entrées de collapse formées par la dissolution de roches solubles dans l’eau, définissant une nouvelle classe de formations distinctes des claraboies volcaniques et tectoniques précédemment rapportées.
Des données recueillies jusqu’en 2006 pourraient contenir de nombreuses réponses
Les indices proviennent du fait que les roches entourant les ouvertures des cavernes sont composées de carbonates et de sulfates.
L’eau a la capacité de dissoudre facilement ces types de roches. Pour déterminer la composition, l’équipe a utilisé les données du Thermal Emission Spectrometer (TES) à bord de la Mars Global Surveyor de la NASA, mise hors service en 2006.
De plus, d’autres images de haute résolution de la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont également été employées pour créer des modèles 3D des cavernes.
Ces modèles ont révélé que leur forme correspond à un effondrement dû à l’érosion par l’eau, et non par la lave ou des perturbations tectoniques.
Modèle conceptuel des cavernes cársicas dans Hebrus Valles, sur Mars. Image via Sharma et al./ The Astrophysical Journal Letters (CC BY 4.0).
Comment se forment les cavernes cársicas
Alors, quel est le mécanisme de formation de ces cavernes ? Elles sont courantes sur Terre, où l’eau dissout des roches solubles, comme le calcaire ou le gypse. L’eau érode la roche, créant des fissures dans le sol. Ultérieurement, ces fissures s’agrandissent pour forger des cavernes.
Sur Mars, les roches seraient probablement des carbonates et des sulfates, mais le processus reste similaire.
La Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a pris cette photo d’un cratère sur le flanc du volcan Pavonis Mons en 2011. Un trou profond au fond de ce cratère est considéré par les scientifiques comme une caverne ou un tube de lave. Image via NASA/ JPL/ Université de l’Arizona/ APOD.
Par ailleurs, des scientifiques ont également trouvé des cavernes sur la Lune. Dans ce cas, la création des espaces souterrains serait principalement attribuée au magma ancien, un phénomène connu sous le nom de tubage de lave.
De futurs astronautes pourraient potentiellement utiliser ces cavernes comme refuges ou pour établir des bases habitées.
Exploration future
Les huit cavernes identifiées, ou d’autres qui pourraient être découvertes ultérieurement, constitueraient des cibles idéales pour une exploration à venir, tant robotique qu’humaine. En tenant compte de cela, une proposition a été mise en avant en 2023.
Des rovers autonomes de petite taille seraient chargés de laisser des repères pour pouvoir revenir, tout en cartographiant leur environnement au fur et à mesure de leur passage.