Un cas rare de transmission du virus H5N5, jamais détecté chez l’humain, a été identifié dans l’État de Washington. Bien que le risque pour la santé publique soit jugé faible, cette découverte soulève des questions cruciales sur la propagation des virus aviaires et leurs potentiels impacts.
Un homme de l’État de Washington a été testé positif au sous-type H5N5 du virus de la grippe aviaire, un cas jamais observé auparavant chez un être humain. Le département de la santé de Washington a annoncé cette information. Le patient, un senior de la comté de Grays Harbor, est hospitalisé depuis le début du mois avec des symphomes grippaux; il présente également des antécédents médicaux, mais aucune information sur son état n’a été divulguée. Le risque pour la santé publique est considéré comme faible, toutefois, la connaissance que ce sous-type du virus de la grippe aviaire (type A) a franchi la barrière des espèces est importante. Certains experts, comme l’ex-directeur des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, Robert Redfield, pensent qu’une pandémie d’influenza aviaire n’est pas une question de si, mais de quand, avec des conséquences potentiellement graves.
En général, quand on évoque le risque pandémique de la grippe aviaire, c’est surtout l’H5N1 qui vient à l’esprit, responsable depuis 2020 d’une propagation dramatique à travers différentes espèces animales, particulièrement chez les oiseaux. Des millions d’oiseaux sauvages ou d’élevage ont été tués par la maladie ou abattus préventivement pour enrayer la circulation du virus. Plusieurs colonies d’oiseaux marins ont été décimées, entraînant la perte de résultats de décennies de conservation, selon les ornithologues. Ce virus est connu pour pouvoir infecter l’homme depuis la fin des années 90, mais l’infection entre humains n’a pas été confirmée, bien que l’infection zoonotique, comme celle transmise par les volailles ou les bovins laitiers, soit reconnue. La récente propagation du sous-type H5N1 a entraîné environ soixante-dix cas confirmés aux États-Unis, principalement chez des éleveurs présentant des symptômes légers. Cependant, un décès d’un individu vulnérable a été enregistré en début d’année. Concernant le cas dans la comté de Grays Harbor, il est connu que l’homme cohabitait avec quelques poules, en contact avec des oiseaux sauvages. Source de contagion la plus probable semble donc être celle-ci.
Quelle est la différence entre H5N5 et H5N1 ? D’abord, les virus de la grippe aviaire de type A sont classés en sous-types selon les protéines de surface H (hémagglutinine), avec seize variants connus, et N (neuraminidase), avec neuf variants connus. Les combinaisons de ces protéines créent divers sous-types. Bien que les combinaisons possibles soient nombreuses, seuls quelques virus sont considérés comme potentiellement dangereux pour l’homme, comme expliqué par l’Institut Supérieur de Santé (ISS). “Au moins quinze sous-types de virus grippaux infectent les oiseaux, et toutes les épidémies d’influenza hautement pathogénique sont dues aux virus de type A des sous-types H5 et H7. Les virus du sous-type H9 sont généralement à faible pathogénicité. Le dénomination d’un virus (comme H5N1, H7N2, etc.) dépend du type de protéine combinée avec le virus.” Le H5N5 détecté chez l’homme dans l’État de Washington avait jusqu’à présent uniquement été observé chez des animaux non humains.
Actuellement, nous ne connaissons pas encore la pathogénicité et la virulence du sous-type H5N5, mais les experts estiment qu’il ne devrait pas différer de manière significative du H5N1 plus courant. “Ces virus se comportent de manière similaire. Mon instinct me dit qu’en ce qui concerne la santé humaine, ils ressemblent au H5N1”, a déclaré le docteur Richard Webby du St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis à l’Associated Press. “Pensez à différentes marques de pneus de voiture. Tous remplissent la même fonction, bien que certaines soient plus adaptées à des conditions spécifiques, ce que nous ne comprenons pas encore complètement”, a ajouté cet expert, cité par Iflscience.
Les autorités sanitaires jugent que les risques pour la santé publique sont faibles, mais il est essentiel de suivre la situation précisément parce que nous savons maintenant que ce pathogène a la capacité de franchir la barrière des espèces des oiseaux vers l’homme. Cependant, il y a encore un grand chemin à parcourir avant que des mutations ne rendent le virus transmissible d’homme à homme – ce que le H5N1 n’a pas réussi à faire, malgré sa circulation depuis trente ans.