Trois astronautes de la mission Shenzhou-20 restent à bord de la station Tiangong suite au report de leur retour, initialement prévu, en raison d’un potentiel impact de débris spatiaux. L’agence spatiale chinoise procède à des analyses pour garantir la sécurité de l’équipage.
Illustration de la Station spatiale chinoise Tiangong / Crédit : Wikipedia/Shujianyang
Les trois astronautes de la mission Shenzhou-20 – Wang Jie, Chen Zhongrui et Chen Dong – continuent leur mission à la Stazione spaziale Tiangong après que la China Manned Space Agency (CMSA) a annoncé le report de leur retour, initialement prévu pour mercredi, en raison d’un possible impact de débris spatiaux sur la capsule.
L’agence a précisé dans un communiqué que “l’analyse de l’impact et l’évaluation des risques sont en cours” et que cette décision a été prise “pour assurer la sécurité des astronautes et le plein succès de la mission”.
En orbite depuis six mois, les astronautes avaient achevé toutes les activités planifiées ainsi que le passage de relais avec la mission suivante, et attendent maintenant les résultats techniques pour donner le feu vert à leur retour sur Terre.
Cette situation rappelle celle des deux astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore, qui ont passé neuf mois sur la Station spatiale internationale (ISS) en raison de problèmes techniques avec la capsule Starliner de Boeing, empêchant leur retour.
Suspect d’impact de débris spatiaux sur la capsule de Shenzhou-20
Le report du retour des astronautes de la mission Shenzhou-20 attire de nouveau l’attention sur les risques croissants liés à l’encombrement de l’orbite terrestre basse, où des milliers de fragments de vieux satellites et de fusées désaffectées représentent une menace permanente pour les missions avec équipage.
D’après les dernières estimations de l’Agence spatiale européenne (ESA), plus de 1,2 million d’objets plus grands qu’un centimètre et environ 50 000 d’un diamètre supérieur à 10 centimètres orbitent autour de la Terre. Environ 43 000 d’entre eux sont constamment surveillés par des systèmes de détection.
Un framment de quelques millimètres peut causer des dommages importants : les débris, selon la NASA, voyagent à des vitesses pouvant atteindre même 28 000 kilomètres par heure.
La ISS, tout comme la station Tiangong et les navettes transportant des équipages, dispose de systèmes d’alerte et de manœuvre pour éviter les collisions. Toutefois, la localisation des microdébris demeure l’une des plus grandes difficultés en matière de sécurité orbitale.
La mission Shenzhou-20, lancée le 24 avril 2024, constitue une étape clé du programme spatial chinois, qui vise à assurer une présence permanente sur la station Tiangong et à renforcer la position du pays dans l’espace à long terme. Le report du retour, bien que préventif, souligne la complexité croissante des opérations orbitales et la nécessité d’assurer la sécurité des équipages dans un environnement de plus en plus congestionné.