Le glacier Hektoria, en Antarctique, a connu un retrait alarmant de 25 km en un peu plus d’un an. Un phénomène qui soulève des questions sur les dynamiques de la glace et les impacts potentiels sur le niveau des mers à l’échelle mondiale. Une éclairage sur les causes et les conséquences de ce phénomène urgent s’impose.
Le glacier Hektoria, situé dans la péninsule antarctique orientale, s’est retiré de plus de 8 km en seulement deux mois : un taux de retrait dix fois supérieur à ce qui est habituellement observé pour les glaciers ancrés au lit rocheux. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience, révélant non seulement ce qui se produit, mais également pourquoi ce glacier fond si rapidement.
Entre janvier 2022 et mars 2023, le glacier Hektoria a perdu au total environ 25 km de longueur, avec un pic de retrait de près de 8,2 km en seulement 60 jours (entre novembre et décembre 2022) et un rythme moyen de retrait de quasi 0,8 km par jour pendant la phase la plus intense.
“Les glaciers ne se retirent généralement pas si rapidement – ont souligné les chercheurs. Les conditions peuvent être légèrement particulières, mais cette cadence est comparable aux retraits drastiques observés à la fin de la dernière ère glaciaire.”
Les causes du retrait record du glacier Hektoria
Le groupe, en collaboration avec l’Université de Swansea, a découvert que le retrait historique du glacier Hektoria a été accéléré par la topographie sous-jacente. L’Hektoria reposait sur un plateau rocheux submergé, une plateforme sous le niveau de la mer servant d’ancrage naturel.
Lorsqu’une série d’icebergs tabulaires s’est détachée, la glace stabilisant le front marin a été affaiblie, permettant à l’océan d’infiltrer sous le glacier et d’accélérer sa fonte.
Le résultat a été un effet domino : perte de support, rupture du front et effondrement soudain de la langue glaciaire. Les chercheurs qualifient ce processus de “calving de plaine de glace”, un mécanisme susceptible de se produire également dans d’autres glaciers de l’Antarctique si la barrière de glace marine protectrice venait à disparaître.
Les signaux du glacier : les tremblements de terre glaciaires et l’alerte pour le niveau de la mer
Durant cette phase de retrait, les instruments sismiques ont détecté une série de “tremblements de terre glaciaires” — de petites secousses causées par des mouvements soudains de la glace — prouvant que le glacier Hektoria était solidement ancré au sol. Sa perte, expliquent les chercheurs, a contribué à l’élévation du niveau mondial des mers, libérant en quelques semaines d’énormes volumes de glace auparavant piégée.
“Ce type de retrait fulgurant modifie véritablement les perspectives pour d’autres glaciers de l’Antarctique – a commenté un chercheur senior. Si des conditions similaires se produisaient sur des zones plus vastes, l’élévation du niveau de la mer pourrait s’accélérer beaucoup plus rapidement que prévu jusqu’à présent.”
Les résultats de l’étude représentent une nouvelle alerte pour la communauté scientifique internationale. Les auteurs insistent sur l’urgence de “monitoring continu” des calottes antartiques et sur la nécessité d’une coopération mondiale “pour mieux comprendre la dynamique des régions glaciaires de la Terre” dans un climat en mutation.