Deux comètes ont récemment été détruites par le Soleil, un événement rare observé par des instruments spatiaux. Ce phénomène présente un intérêt particulier pour les astronomes, car il met en lumière les dangers que représentent des corps célestes s’approchant trop près de notre étoile.
Les deux comètes se rapprochent du Soleil avant d’être détruites. Crédit : SOHO/NASA/ESA
Deux comètes ont été littéralement disintégrées à très courte distance l’une de l’autre par le Soleil. Ce phénomène rare a été capturé par le coronagrafe LASCO C3 (Large Angle Spectrometer Coronagraph) installé sur le télescope spatial Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), géré par la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA). La destruction des comètes a également été enregistrée par l’instrument Compact Coronagraph-1 (CCOR-1) installé sur le satellite GOES-19 de la NOAA, comme l’illustre l’animation diffusée sur Facebook.
Étonnamment, cette information a été relayée par le Laboratoire d’Astronomie Solaire de l’Institut de Recherche Spatiale de Moscou, relevant de l’Académie Russe des Sciences, et non par la NASA. Cela pourrait être dû à un shutdown aux États-Unis qui a suspendu plusieurs services de communication de l’agence (environ 15 000 employés ont été envoyés chez eux). Ce n’est donc pas un télescope russe qui a immortalisé le phénomène, contrairement à certaines affirmations dans la presse. Cependant, les scientifiques russes ont contribué à rendre cet événement spectaculaire public, en dehors de quelques pages sociales spécialisées.
Mais que s’est-il passé exactement ? Les deux comètes se sont disloquées entre le 10 et le 11 octobre, la première vers midi (UTC) du 10, la seconde à 2 heures du jour suivant. Dans la vidéo capturée par le coronagrafe LASCO, on aperçoit les deux objets lumineux se dirigeant rapidement vers le centre de l’image, avant de s’illuminer brièvement et de disparaître. Le cercle noir au centre de l’image représente le disque solaire, caché par le coronagrafe C3 du LASCO (qui en compte trois). Pour visionner la destruction des deux comètes, il est possible d’utiliser l’outil SOHO Theater de la NASA, en saisissant les dates du 9 au 11 octobre 2025 pour générer la vidéo.
Les coronagraphes sont conçus pour créer des éclipses solaires artificielles en masquant l’intense luminosité de l’astre, ce qui permet d’observer les événements se produisant dans l’atmosphère environnante, en particulier dans la couche externe, connue sous le nom de couronne solaire. Cette dernière atteint des températures de millions de degrés, contrairement aux 5 500 °C environ de la surface du Soleil (fotosphère), un phénomène encore mal compris par les experts. À cause de la chaleur intense, les comètes s’aventurant trop près se désintègrent, comme cela s’est produit pour les deux objets filmés. Les comètes sont essentiellement constituées de « boules de glace » et de débris, dont les magnifiques queues et chevelures, comme dans le cas de la comète C/2025 A6 (Lemmon), observable à la fin d’octobre, sont dues à la sublimation de la glace provoquée par le réchauffement.
Les deux objets détruits par le Soleil ne sont pas des comètes ordinaires, mais appartiennent à une famille particulière connue sous le nom de « comètes rasantes de Kreutz » (Kreutz sungrazers). L’astrophysicien Gianluca Masi du Virtual Telescope Project (VTP) les a qualifiées de « suicidaires » et « imprudents », en raison de leur proximité avec le Soleil, souvent entraînant leur destruction. Seulement quelques-unes survivent à ce passage. Selon les scientifiques, toutes les comètes de Kreutz sont des fragments d’un unique et énorme objet qui s’est désintégré il y a environ un millier d’années. Ses restes auraient conservé une orbite les menant périodiquement à « mourir » en s’écrasant contre le Soleil. Des milliers d’entre elles ont été observées, y compris les deux récemment capturées par le télescope spatial SOHO.