Une découverte incomparable a été réalisée avec l’identification d’un dinosaure possédant des zoccolés, une première dans le domaine de la paléontologie. S’apprête-t-on à réévaluer notre compréhension de ces créatures préhistoriques, tant par la qualité des fossiles retrouvés que par des spécimens remarquablement bien conservés ?
À gauche, détail d’un sabot fossilisé. Crédit: Tyler Keillor/Fossil Lab À droite, structure des sabots. Crédit: Sereno et al. / Science
Pour la première fois dans l’histoire de la paléontologie, un dinosaur a été découvert avec des zoccolés parfaitement conservés dans le fossile. Cette découverte est exceptionnelle non seulement pour la qualité des restes, mais aussi parce qu’il s’agit des premiers zoccolés jamais observés chez un reptile (et les plus anciens observés chez un animal). Ce qui rend cette trouvaille encore plus fascinante est le fait qu’il s’agit de soi-disant « mummies de dinosaur« , des fossiles si bien préservés qu’ils conservent des tissus mous, des épines, des organes et diverses structures cutanées souvent perdues lors du processus de fossilisation. Malheureusement, aucune matière organique n’a été trouvée dans les nouveaux échantillons analysés, mais l’empreinte, que les experts appellent « rendement », des détails fossilisés dans l’argile est véritablement remarquable.
Une « mummie » d’edmontosaurus. Crédit: Wikipedia
Les zoccolés ont été identifiés chez deux jeunes spécimens d’edmontosaurus (Edmontosaurus annectens), l’une des espèces de dinosaur les mieux connues grâce à l’abondance des fossiles et à leur excellent état de conservation. Ce dinosaure herbivore mesurait entre 12 mètres de long et pesait plus de 5,5 tonnes; il appartient à la famille des adrosauridés (Adrosauridae) – les fameux dinosaures à bec de canard – comme le plus célèbre Parasaurolophus et le récemment décrit Cariocecus bocagei, sur lequel a travaillé un paléontologue italien. Les edmontosaurus vivaient en ce qui est maintenant l’Amérique du Nord à la fin du Cretacé – ils étaient contemporains du Tyrannosaurus rex, leur prédateur – et se sont éteints suite à l’événement de Chicxulub il y a 66 millions d’années, l’impact d’un astéroïde de plus de 10 kilomètres qui a anéanti les dinosaures non aviens et 75 % des espèces vivantes de l’époque.
Reconstitution d’un edmontosaurus près du professeur Alan Grant de Jurassic Park. Crédit: Dani Navarro
Selon les scientifiques, ces mummies d’edmontosaurus se sont exceptionnellement bien conservées à cause de la fin tragique qu’ils ont subie. Ils sont morts à cause de la siccité dans la plaine inondable où ils vivaient, mais peu après leur décès, ils ont été emportés par une inondation et recouverts de boue et de débris argileux, ce qui a permis la conservation particulière de leurs corps. On se trouve en effet dans la fameuse « vallée des mummies de dinosaure » dans le Wyoming, États-Unis, une formation paléontologique datant du créatacé supérieur – entre 69 et 66 millions d’années – où des fossiles en excellent état de conservation ont été récupérés depuis le début du XXe siècle. Parmi eux, ceux d’un triceratops et d’un tyrannosaure, ainsi que de plusieurs edmontosaurus. Les premiers découvreurs de ces herbivores éteints avaient appelé leurs fossiles « mummies de dinosaure » en raison de la conservation de la peau écailleuse et d’autres structures cutanées. Les deux spécimens récemment décrits possèdent un « avantage », non seulement grâce à la présence des zoccolés, mais également à la silhouette complète des structures carnées, en particulier du plus jeune des deux, mort à l’âge de deux ans (l’autre à 4-5 ans, selon les estimations).
Détail du sabot du jeune edmontosaurus. Crédit: Tyler Keillor/Fossil Lab
Ces mummies d’edmontosaurus ont été décrites par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques du Département de Biologie et Anatomie des Organismes de l’Université de Chicago, en collaboration avec des collègues d’Intellectual Ventures de Bellevue et du Ventura County Science Center de Santa Paula. Les chercheurs ont indiqué dans l’étude que les deux spécimens présentent des crêtes carnées sur le cou et le tronc, des rangées de piquants interdigitales le long des flancs et de la queue, des zoccolés et des coussins digitaux sur les orteils arrière.
Comme indiqué dans le résumé de l’étude, la conservation de ces structures cutanées a été rendue possible grâce au dépôt d’une fine couche d’argile (inférieure à 1 millimètre) sur les carcasses durant leur décomposition, “avant la perte de tous les tissus mous et des composés organiques”. “Contrairement à l’os squelettique perminéralisé sous-jacent – expliquent les chercheurs – les restes de la peau de ces ‘mummies de dinosaure’ se sont conservés comme une fine couche externe d’argile, un processus de modélisation observé précédemment uniquement dans des environnements marins anoxiques”.
Détail de la peau. Crédit: Tyler Keillor/Fossil Lab
Les zoccolés des deux edmontosaurus apparaissent comme des gaînes de kératine en forme de coin et de pelle avec un fond plat, situées au-dessus des ongles des orteils. Le plus grand, sur le troisième doigt, mesure plus de 15 centimètres. Des gaînes kératinisées similaires avaient été observées chez d’autres adrosauridés, mais c’est la première fois que ces structures apparaissent de manière aussi étendue – et détaillée – au-delà des orteils, semblable aux zoccolés observés chez les ongulés, qu’ils soient préhistoriques ou vivants. Selon les auteurs de l’étude, les zoccolés seraient apparus depuis le Jurassique chez des dinosaures blindés tels que stegosaurus et ankylosaurus, qui possédaient des “ongles en forme de pelle liés à des empreintes de doigts arrondies”. Les détails de la nouvelle étude “Les structures carnées et zoccolés du dinosaure à bec de canard révèlent une « mummification » par modèle d’argile terrestre” ont été publiés dans la revue scientifique de renom Science.