Un mystérieux objet enflammé a été découvert sur une route isolée en Australie Occidentale. Bien qu’il ressemble à un débris spatial, son origine reste incertaine. Des agences d’enquête examinent la situation, mettant en lumière les enjeux des débris spatiaux et leurs implications pour la sécurité publique.
Le débris trouvé en Australie. Crédit : Police d’Australie Occidentale, District de Pilbara
Un grand objet sombre et en flamme a été découvert sur une route isolée de l’Australie Occidentale, près d’une mine située au cœur du désert de Pilbara. Des fragments cylindriques plus petits entourent le morceau principal. Des mineurs ont signalé la présence de ce débris aux autorités locales le samedi 18 octobre, peu après 14h00. La nature exacte de cet objet, fait de métal et de fibre de carbone, n’a pas encore été déterminée, mais il pourrait s’agir d’un gros débris spatial, qui n’aurait pas complètement brûlé lors de son retour dans l’atmosphère. On exclut pour l’instant qu’il s’agisse de la partie d’un avion larguée lors d’un survol de la « terre des kangourous », bien que plusieurs agences, y compris des agences spatiales et des services d’urgence locaux, mènent des enquêtes approfondies.
Les dimensions du débris sont étonnantes — il ressemble à un conteneur ouvrant large — et il brûlait encore lorsqu’il a été repéré. En général, les débris spatiaux les plus imposants sont dirigés par les agences spatiales vers le « Point Nemo », une zone éloignée et sécurisée dans l’océan Pacifique, à 2 600 km des terres émergées les plus proches. Ce lieu abrite une véritable décharge de satellites, de vaisseaux, de capsules de ravitaillement, de parties de fusées, de stations spatiales (comme la célèbre MIR russe) et d’autres dispositifs spatiaux. Cependant, toutes les agences spatiales ne prennent pas les précautions nécessaires pour un retour contrôlé de leurs débris, comme l’ont montré les récents retours incontrôlés de fusées chinoises qui ont tenu le monde en haleine pendant des jours. L’objet mystérieux découvert en Australie Occidentale pourrait être lié à une fusée chinoise, à environ trente kilomètres de la ville de Newman.
Selon une experte en débris spatiaux interviewée par le Guardian, cet objet pourrait être le quatrième étage d’une fusée Jieleong (des cas passés incluent les grandes fusées Long Mars 2C Y50, 3C et 3B, utilisées, par exemple, dans les missions Chang’e). Il a été lancé le 25 septembre dernier ; probablement, il a orbité un certain temps autour de la Terre avant de s’écraser en Australie. C’est un phénomène anormal car, pour des raisons de probabilité, les débris spatiaux incontrôlés ont tendance à tomber dans la mer (la superficie terrestre étant majoritairement occupée par l’eau), mais ce n’est pas la première fois que des morceaux sont retrouvés sur terre. Il y a quelques années, des parties d’une grande fusée chinoise ont touché un village en Afrique, mais la nouvelle a eu peu de retentissement en raison de la dramatique pandémie de Covid en cours. L’experte a indiqué avoir cherché des informations sur les prévisions de retour de la fusée Jieleong récemment lancée, mais n’a « rien trouvé », ce qui indique la rapidité de la chute après le lancement, selon son analyse.
Les principales agences spatiales du monde, en particulier l’ESA, prennent très au sérieux la question des débris spatiaux et développent des lignes directrices sur la conception, les matériaux, le design et les manœuvres de retour pour éviter que les missions en orbite ne provoquent la chute de fragments, dangereux tant pour leur impact cinétique que pour d’éventuelles sousstances nocives. Concernant l’objet retrouvé en Australie, la police du District de Pilbara a indiqué que l’objet ressemblait à des conteneurs sous pression en matériau composé ou à des réservoirs de fusées déjà retrouvés par le passé, souvent utilisés pour stocker gaz et liquides potentiellement toxiques pour les personnes et l’environnement. Ces composés peuvent résister à l’ablution (destruction causée par la friction lors de la rentrée dans l’atmosphère) et être répandus au sol lors de leur chute.
Dans ce cas, l’objet était encore en feu, ce qui le rendait potentiellement plus dangereux à cause des fumes et du risque d’incendie. Heureusement, il est tombé dans une zone éloignée et inhabitée, sans végétation ni autres matériaux à risque pour le feu. La police d’Australie Occidentale a déclaré que l’objet « a été sécurisé et ne représente pas une menace pour la sécurité publique », tandis que les enquêtes se poursuivent activement.