Une révélation insolite a éclaté au sujet d’une empreinte mystérieuse à Chicago, autrefois attribuée à un rat. Après des recherches approfondies, il s’avère qu’elle provient d’un écureuil. Cette découverte pourrait remettre en question ce que l’on croyait sur cette célèbre empreinte urbaine.
Chicago Rat Hole. Crédit : X
Il y a environ vingt ans, une étrange empreinte en forme de rongeur est apparue dans le ciment frais au 1918 de West Roscoe Street, au cœur de Roscoe Village à Chicago. Elle est rapidement devenue virale, prenant le nom de « Chicago Rat Hole ». Lors de la sortie de « Ratatouille » de Pixar en 2007, elle fut également surnommée « Splatatouille ». L’empreinte est si détaillée qu’elle rivalise avec celles laissées par le célèbre Wile E. Coyote : pattes, tête, griffes et même une petite queue sont parfaitement visibles, laissant penser à une création intentionnelle.
Elle a été en fait formée accidentellement par un animal ayant sauté dans le ciment frais, et qui aurait réussi à s’échapper. Pendant longtemps, on a pensé que cette empreinte avait été laissée par un rat brun (Rattus norvegicus), mais une étude récemment publiée dans Biology Letters a bouleversé cette idée. En réalité, l’empreinte emblématique du « Chicago Rat Hole » proviendrait d’un écureuil. Plus précisément, d’un écureuil gris oriental (Sciurus carolinensis), espèce correspondant mieux à l’empreinte.
Rongeurs
Cette conclusion a été atteinte par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université du Tennessee à Knoxville et collaborant avec le New York Institute of Technology et le Département d’Anthropologie et Archéologie de Calgary. Les chercheurs, sous la direction du Dr Michael C. Granatosky, ont comparé les proportions et la morphologie de l’empreinte à celles de huit espèces de rongeurs de Roscoe Village, y compris le rat brun et l’écureuil gris oriental, ainsi que d’autres rongeurs communs dans cette zone.
Les données ont montré clairement que les proportions de l’empreinte ne correspondent pas à celles d’un rat, mais bien à un écureuil. « Les tests univariés n’ont montré aucune différence significative dans la longueur du museau à la queue, la largeur de la tête, la largeur de la base de la queue ou la longueur du troisième doigt entre l’empreinte et celles des membres du genre Sciurus » ont expliqué C. Granatosky et ses collègues dans l’abstract de l’étude.
Les analyses ont révélé une probabilité de 98,67 % que l’empreinte provienne d’un écureuil. Il y a deux espèces en concurrence : l’écureuil gris oriental avec une probabilité de 50,67 % et l’écureuil volant avec une probabilité de 48,00 %. Les chercheurs pensent que c’est l’écureuil gris qui a laissé cette empreinte, étant donné sa prévalence dans la région. Notez que cette espèce a été introduite en Italie, où elle a causé des dommages écologiques significatifs au détriment de notre écureuil rouge (Sciurus vulgaris).
Pour leurs mesures, les chercheurs ont utilisé des photographies de l’empreinte célèbre, car depuis avril 2024, la plaque de trottoir où elle était imprimée a été transférée au municipalité de Chicago. En raison de son succès viral, elle était devenue un lieu de pèlerinage, et beaucoup l’ornaient de pièces de monnaie et d’autres objets. Selon le Dr Granatosky et ses collègues, l’écureuil a probablement chuté d’un arbre près de l’empreinte avant de s’en aller. Sa queue a laissé une légère marque, car sa fourrure épaisse n’était pas suffisamment forte pour s’imprimer dans le ciment frais.
Bien que cette recherche semble légère, les scientifiques soulignent qu’elle fait partie intégrante de la science. « En reconnaissant le côté ludique de cette étude, notre but est de montrer que la recherche scientifique commence par la curiosité et l’observation: des qualités accessibles à tous ceux qui souhaitent comprendre le monde naturel, pas seulement aux scientifiques professionnels », ont noté les auteurs de l’étude. Récemment, une recherche a également abordé le cas d’un rat noir ayant voyagé transatlantiquement entre les États-Unis et l’Europe, mais sans succès. Les détails de la nouvelle recherche « Rodent indent not self-evident: a case of mistaken identity of the ‘Chicago Rat Hole’ » ont été publiés dans la revue scientifique Biology Letters.