Les aliments ultraprocessés envahissent nos vies, présents partout, des supermarchés aux restaurants. Leur consommation, en forte hausse, soulève des inquiétudes croissantes en matière de santé, notamment en lien avec l’inflammation systémique. Une étude récente en pointe les risques associés, appelant à repenser notre alimentation.
Dans les supermarchés, les fast-foods, les bars et nos cuisines, les aliments ultraprocessés sont omniprésents, rendant leur évitement difficile. Ces produits, tels que gâteaux, snacks salés, charcuterie, boissons sucrées, résultent de plusieurs processus industriels et se composent souvent d’ingrédients artificiels, comme des additifs destinés à uniformiser le goût et à prolonger leur durée de conservation.
Ces substances récentes pour l’humanité ont fait leur apparition dans notre alimentation il y a quelques décennies. De la même manière que le tabac, dont les effets sur la santé ont été constatés bien après sa diffusion, les aliments ultraprocessés pourraient poser une menace encore plus sérieuse que ce que nous envisageons aujourd’hui. Un nouveau bilan de la Florida Atlantic University met en avant la dangerosité de ces substances en ce qui concerne les niveaux d’inflammation systémique liés à leur consommation sur le long terme.
L’étude
Malgré les risques pour la santé associés à ces produits, notamment l’obésité, les maladies cardiovasculaires et certains cancers, leur consommation ne cesse d’augmenter. Aux États-Unis, ils pourraient représenter jusqu’à 60 % de l’apport calorique moyen des adultes. Afin d’évaluer l’impact de ces aliments sur le long terme, les chercheurs ont examiné les données de 9 254 adultes américains recueillies dans le National Health and Nutrition Examination Survey.
Les données incluaient des informations concernant leur dieta et divers indicateurs de santé, surtout les niveaux de protéine C-reattive à haute sensibilité (hs-CRP), un marqueur important de l’inflammation. Même si la sensibilisation concernant les effets à long terme de l’inflammation augmente, peu de gens comprennent que l’inflammation, surtout à faible niveau, constitue un ennemi invisible : un état inflammatoire constant, même léger, peut engendrer diverses maladies chroniques, telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète de type 2, et contribuer au risque de pathologies neurodégénératives et de cancers divers.
En analysant l’apport en aliments ultraprocessés, les chercheurs ont observé que les participants consommaient en moyenne 35 % de leurs calories quotidiennes provenant de ces aliments : ceux qui en consommaient le moins en prenaient entre 0 % et 19 %, alors que dans le groupe à forte consommation, cette proportion atteignait 60–79 % de l’apport calorique total. Après avoir pris en compte d’autres facteurs pouvant influencer les niveaux de protéine C-reattive, il a été établi que les participants consommant plus de 40 % d’aliments ultraprocessés avaient 11 à 14 % de chances supplémentaires de présenter des niveaux d’inflammation plus élevés. Ce risque était renforcé chez les participants ayant d’autres facteurs pro-inflammatoires, tels que l’âge (50 à 59 ans), l’obésité, et d’autres comportements néfastes, comme le tabagisme.
Les aliments ultraprocessés comparés au tabac : l’hypothèse des chercheurs
Ces résultats coïncident parfaitement avec ceux d’une recherche italienne effectuée par l’Université de Rome Tor Vergata, qui a étudié les effets de la dieta méditerranéenne biologique et sa capacité à inhiber les gènes causant l’inflammation.
Étant donné le volume croissant de preuves scientifiques démontrant les effets négatifs des aliments ultraprocessés, alors qu’aucune mesure adéquate n’est encore mise en place pour en réduire la consommation, les chercheurs établissent une comparaison entre ces aliments et l’histoire du tabac, dont les véritables effets ont émergé seulement des décennies plus tard, nécessitant encore plus de temps pour que des mesures concrètes soient prises pour susciter une prise de conscience sur les dangers du tabac.
« Les multinationales qui produisent des aliments ultraprocessés ont une influence considérable, tout comme les entreprises de tabac autrefois. Les changements politiques visant à promouvoir les aliments complets et réduire la consommation d’aliments ultraprocessés pourraient prendre du temps« , souligne Charles H. Hennekens, un des auteurs de cette étude.