Un récent travail sur un crâne vieux d’un million d’années pourrait modifier notre compréhension de l’évolution humaine. Identifié sous le nom de « Yunxian 2 », ce fossile intriguant présente des caractéristiques qui pointent vers une espèce potentiellement similaire à Homo sapiens, éveillant ainsi des questions sur des lignées évolutives parallèles.
SCIENCE | Reconstruction numérique du crâne Yunxian 2 d’une étude sur la position phylogénétique du crâne de Yunxian, éclairant l’origine de l’Homo longi et des Denisoviens.
Un chapitre de l’histoire de l’évolution humaine demeure encore mystérieux pour les chercheurs. Ce chapitre concerne le Pleistocène, période durant laquelle plusieurs espèces de Homo ont coexisté avant l’apparition du premier Homo sapiens, mais les étapes menant à cette espèce sont partiellement inconnues.
Un nouveau travail sur un crâne vieux d’un million d’années a révélé des informations qui pourraient modifier notre compréhension de l’histoire humaine. Ce crâne, connu sous le nom de « Yunxian 2« , a été découvert en Chine, dans la province de Hubei, en 1990. Le suffixe 2 le distingue de Yunxian 1, trouvé l’année précédente. Initialement classifié comme Homo erectus, les avancées technologiques de cette étude récente suggèrent que ce crâne pourrait en réalité appartenir à une espèce très proche de l’Homo sapiens.
Si cette hypothèse se vérifie, cela indiquerait qu’une ligne de développement distincte à partir de cette époque a existé en Asie, alors que les premières traces d’Homo sapiens, découvertes en Afrique, ne remontent pas à plus de 300 000 ans. Cependant, les chercheurs précisent qu’il ne s’agit pour l’heure que d’hypothèses.
À qui appartient le crâne
Lorsque le crâne a été découvert il y a plus de trente ans, les premiers scientifiques l’ayant analysé avaient conclu qu’il s’agissait d’un spécimen de Homo erectus, une espèce essentielle dans l’évolution des hominidés vers Homo sapiens, connue pour sa grande taille crânienne. On suppose que cette espèce a donné naissance aux lignées qui ont mené aux Néandertaliens et aux Homo sapiens.
Il est important de souligner que lors de sa découverte, le crâne était dans un état pitoyable, gravement aplati, rendant son interprétation complexe. Néanmoins, des détails tels que la datation, la taille du crâne et la proéminence de la mâchoire ont conduit les chercheurs à le classer comme Homo erectus.
Que découvrent les chercheurs
De nouvelles analyses effectuées par une équipe interdisciplinaire de chercheurs de la Fudan University de Chine et du Natural History Museum du Royaume-Unis racontent une autre histoire. À partir des restes, les scientifiques ont élaboré une reconstruction numérique du crâne, les incitant à reconsidérer son attribution traditionnelle à Homo erectus.
Grace à des technologies avancées telles que la tomographie computérisée (TC) et la reconstruction numérique, l’équipe de chercheurs a pu corriger virtuellement le crâne, facilitant l’accès à sa morphologie originale. Cette étude a révélé que le crâne affichait un mélange de traits primitifs et modernes, singulier en son genre. Ce mélange suggère que le fossile pourrait appartenir à ce qui est dénommé clade asiatique d’Homo longi, ou « Homme Dragon ». Cette espèce a été identifiée en 2021, et selon certaines hypothèses, pourrait être en lien étroit avec Homo sapiens, incluant possiblement les mystérieux Denisoviens, bien que cela reste hypothétique.
L’Homo longi présente des caractéristiques distinctives également observées dans le crâne Yunxian 2 : un cerveau plus volumineux, des yeux plus rapprochés, une dépression marquée dans la zone au-dessus du nez (la glabelle) et une grande front basse et allongée, tous ces éléments étant clairement visibles sur le crâne de Yunxian.
« Cela semblait incroyable »
D’après les chercheurs, les fossiles de Yunxian, c’est-à-dire le groupe constitué de Yunxian 2 et Yunxian 1, pourraient représenter les plus anciens exemples connus de ce groupe, bien qu’ils ne soient pas intrinsèquement les plus proches de l’origine de la branche évolutive. Étant donné ce mélange entre les caractéristiques d’Homo longi et d’Homo sapiens, ces deux fossiles pourraient illustrer une forme de transition, témoignant d’une période clé de diversification rapide entre ces lignées.
« Dès le départ, lorsque nous avons analysé les résultats, nous avons été stupéfaits. Comment est-il possible qu’il date d’une époque aussi ancienne ? Nous avons testé les modèles à maintes reprises, en utilisant toutes les méthodes, et maintenant nous avons confiance en notre conclusion,, nous sommes vraiment enthousiastes. »