Des observations récentes révèlent que l’objet interstellaire 3I/ATLAS développe une grande queue, indiquant qu’il partage certaines caractéristiques avec les comètes du système solaire. Des analyses approfondies sont en cours pour en comprendre la composition chimique et les implications de son comportement.
La comète aliena 3I/ATLAS. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/ J. Miller & M. Rodriguez/T.A. Rector/M. Zamani
Les données les plus récentes concernant l’objet interstellaire 3I/ATLAS montrent clairement qu’il développe une queue de taille importante. Cela indique que cet objet, probablement une comète aliena très ancienne provenant d’un monde éloigné, présente, malgré certaines anomalies, des caractéristiques similaires aux communément appelées “boules de glace” qui orbitent dans le système solaire, issues de régions sombres, froides et reculées comme la Nébuleuse de Oort.
Un aspect marquant réside dans le fait que cette queue est orientée vers la direction opposée au Soleil. Cela contredit les analyses antérieures, où il était observé une “anti-queue” pointant vers l’étoile. En réalité, au fur et à mesure qu’il se rapproche du Soleil, 3I/ATLAS commence à se comporter comme les comètes que l’on connaît. Tous ces éléments remettent en question l’hypothèse du physicien Avi Loeb, selon laquelle l’objet pourrait être un vaisseau spatial alien avec des intentions hostiles (en raison de sa trajectoire orbitale et de son comportement insaisissable, soutenu par la soi-disant Théorie de la Forêt Sombre).
La comète 3I/ATLAS. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab
Les scientifiques du NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) ont observé la évidente chevelure de 3I/ATLAS grâce au puissant télescope Gemini South de l’Observatoire International Gemini, situé au sommet du Cerro Pachón (Chili). Le miroir principal de ce télescope mesure 8,1 mètres, offrant des observations d’une qualité exceptionnelle du ciel profond. Cet instrument a été dirigé vers la comète aliena fin août, dans le cadre d’un programme appelé “Shadow the Scientists”, impliquant des chercheurs et des étudiants. L’objectif de l’observation récente était d’étudier le spectrum lumineux de la comète, permettant de déterminer avec précision sa composition chimique.
D’ultimes recherches menées avec le puissant télescope spatial James Webb ont révélé que la chevelure de 3I/ATLAS contient une concentration d’anhydride carbonique (CO2) huit fois supérieure à celle de l’eau (H2O), une anomalie significative par rapport aux comètes habituelles. Ceci explique pourquoi la comète aliena était déjà active à environ 900 millions de kilomètres du Soleil, au-delà de l’orbite de Jupiter. Les comètes, en effet, possèdent un noyau rocheux entouré de glaces de divers éléments, qui, en se sublimant à cause du réchauffement induit par le Soleil, créent des chevelures et des queues riches en poussière et en gaz. Ces structures se forment habituellement lorsque les comètes se rapprochent beaucoup plus de l’étoile, mais l’anhydride carbonique sublime à des températures plus basses que l’eau. C’est pourquoi 3I/ATLAS était active à une distance considérable. À présent, au fur et à mesure qu’il s’approche du Soleil, la sublimation la rend beaucoup plus similaire à une comète classique, avec le développement d’une grande queue de poussière.
La comète aliena 3I/ATLAS. Crédit : International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/ J. Miller & M. Rodriguez/T.A. Rector/ M. Zamani
Comme l’ont souligné les observations du télescope Gemini South, au-delà de la présence d’une grande chevelure, la comète aliena a une queue qui s’étend sur 1/120 de degré dans le ciel. Le NOIRLab a indiqué dans un communiqué que “1 degré correspond à peu près à la largeur d’un petit doigt tendu”. La queue est orientée dans la direction opposée au Soleil, poussée par la pression de radiation induite par l’étoile. Il est important de considérer que l’espace est un environnement vide, sans pression atmosphérique pour déployer les queues comme une bannière au vent, donc ces structures se développent uniquement à proximité d’une source lumineuse comme le Soleil. En fait, plus la comète se rapproche de l’étoile, plus elle devient active, montrant des caractéristiques typiques. Selon des experts, elle est verte, à cause de la présence de carbone biatomique (C2) “qui émet de la fluorescence à 518 nanomètres lorsqu’il est irradié par la lumière solaire”, souligne un astrophysicien sur Spaceweather.com.
3I/ATLAS est seulement le troisième objet interstellaire jamais découvert dans le système solaire, après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov, ce qui en fait un objet d’étude essentiel. “Ces observations fournissent à la fois une vue impressionnante et des données scientifiques cruciales. Chaque comète interstellaire est un messager d’un autre système stellaire et, en étudiant sa lumière et sa couleur, nous pouvons commencer à comprendre la diversité des mondes au-delà du nôtre”, a déclaré un scientifique. Nous en apprendrons davantage dans les semaines à venir, lorsque l’objet sera beaucoup plus près du périhélie, prévu le 29 octobre à une distance de 270 millions de kilomètres du Soleil.