Une rencontre fascinante avec les stenelles maculées atlantiques dans les eaux des Açores offre un aperçu rare de ces cétacés ludiques. La beauté de ces créatures, leur comportement curieux et les paysages marins entourant leur habitat en font une expérience mémorable pour les passionnés d’observation marine.
Une stenella maculata atlantica (Stenella frontalis) fait un saut spectaculaire devant l’île de Pico, Açores. Crédit : Andrea Centini
Cette été, nous avons eu la chance de rencontrer et de photographier plusieurs exemplaires de stenella maculata atlantica (Stenella frontalis) dans les eaux des Açores. Ce petit dauphin évolue principalement dans les eaux chaudes et tropicales de l’Océan Atlantique. Cependant, durant la saison estivale, ces animaux migrent vers le nord et peuvent également être observés dans l’archipel portuguais temperé.
Les Açores sont l’un des meilleurs hotspots de cétacés au monde, offrant la possibilité d’y rencontrer environ trente espèces différentes. Pour se rendre compte du nombre, il suffit de savoir qu’environ 85 espèces de ces mammifères marins existent dans le monde. Cela indique qu’aux Açores, on pourrait potentiellement croiser plus d’un tiers de toutes les espèces de ces animaux fascinants. Bien que certains soient résidents et faciles à repérer, comme les cachalots observés en train d’allaiter, d’autres sont saisonniers ou apparaissent occasionnellement, comme les orques et les faux orques.
Stenelles maculées atlantiques (Stenella frontalis). Crédit : Andrea Centini
Parmi les espèces visibles exclusivement l’été, figurent les stenelles maculées atlantiques, proches par taille et comportement des stenelles rayées (Stenella coeruleoalba), que l’on rencontre couramment dans le Mer Méditerranée. Nous les avons rencontrées plusieurs fois au large de la Sardaigne et dans le Mar Ligure, au cœur du Sanctuaire des Cétacés « Pelagos« . Par exemple, en juin de cette année, nous les avons vues faire des sauts et réaliser des acrobaties spectaculaires sur les vagues créées par notre bateau.
Stenelles maculées atlantiques (Stenella frontalis). Crédit : Andrea Centini
Les stenelles maculées atlantiques présentent des comportements similaires. Lors de nos rencontres au cœur de l’Océan Atlantique, elles manifestaient souvent de la curiosité et un désir de jouer, bien qu’elles puissent parfois paraître timides. Un individu, visible sur notre couverture, a commencé à sauter hors de l’eau en séquence, offrant des occasions parfaites pour des photos magnifiques. Les passionnés de whale watching savent bien que les dauphins libres et sauvages ne se comportent pas toujours comme prévu, ce qui est normal puisqu’il s’agit d’animaux totalement autonomes, à admirer de loin et dans le respect de leur nature.
Stenella maculata atlantica. Crédit : Andrea Centini
L’expérience a eu lieu à mi-août, au sud de l’île de Pico. Après être partis en début d’après-midi avec un puissant bateau pneumatique du port de Madalena do Pico, le skipper a tourné à gauche, laissant derrière lui les spectaculaires ilheus, deux grands rochers vestiges d’un ancien cratère presque entièrement effondré. La mer était quelque peu agitée, mais les observateurs à terre avaient déjà repéré un grand banc de dauphins. Nous ne connaissions pas l’espèce avant de l’atteindre, mais supposions qu’il s’agissait de tursiops (Tursiops truncatus), ceux que nous rencontrions le plus souvent ces jours-là.
Deux stenelles maculées atlantiques (Stenella frontalis) sautent ensemble. Crédit : Andrea Centini
Lorsque nous avons réalisé qu’il s’agissait de stenelles maculées atlantiques, l’excitation était immense. L’expérience était d’autant plus captivante grâce au nombre de ces animaux : il y en avait de très nombreux, dont plusieurs jeunes. Ils étaient probablement plus de cent, sachant que la surface émergente pour respirer ou jouer représente une proportion réduite du realme Band.
Jeune stenella maculata atlantica (Stenella frontalis). Crédit : Andrea Centini
Le terme « maculata » pour désigner cette espèce n’est pas anodin. Ces dauphins possèdent de larges taches sur leur peau. Fait intéressant, elles ne sont pas toujours présentes tout au long de leur vie. Elles commencent à apparaître entre 3 et 4 ans (les jeunes présentent une peau claire et rosée au niveau du ventre, comme le montre la photo ci-dessus) et continuent à évoluer au fil du temps. En grandissant, des taches noires se forment sur le ventre et des taches blanches-grises sur le dos, jusqu’à ce qu’elles finissent par se rejoindre et que la teinte noire prédomine.
Stenella maculata atlantica adulte. Crédit : Andrea Centini
Ces dauphins mesurent jusqu’à 2,3 mètres pour un poids maximal de 140 kilogrammes, ce qui les rend très semblables aux stenelles que l’on connaît, qui sont juste légèrement plus grandes. Observer ces animaux dans leur habitat naturel, en plein cœur de l’Océan Atlantique, a été un véritable privilège. En octobre, ils migreront à nouveau vers des eaux plus chaudes et ne reviendront aux Açores qu’en juin de l’année prochaine.