jeudi 17 juin trois astronautes chinois ont atteint le nouveau station spatiale du programme Tiangong, qui sera engagé dans la plus longue mission « parmi les étoiles » de Pékin. Les trois hommes, commandés par le vétéran de l’armée de l’air Nie Haisheng, restera à bord du laboratoire en orbite de 70 tonnes pendant trois mois avant de retourner sur Terre. Ils l’ont rejoint à bord de la navette Shenzhou 12 lancé mercredi 16 juin depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan situé dans le désert de Gobi, au nord-ouest de la Chine. Une fusée l’a projeté dans l’espace Longue Marche 2F.
Les astronautes resteront dans le module Tianhe (« Harmony of the Heavens »), envoyé en orbite terrestre basse il y a seulement quelques semaines. Son lancement a été au centre d’une controverse internationale, en raison de la perte de contrôle de la fusée Longue Marche 5B vers la planète. Heureusement, il s’est écrasé dans l’océan, non loin des Maldives. Deux autres viendront prochainement s’ajouter au module Tianhe, principalement dédié à la recherche scientifique : Wentian est Mengtian, qui se connectera aux côtés du Tianhe formant un grand T (la taille ne représentera que 15 pour cent du colossal ISS 450 tonnes). L’Agence aérospatiale chinoise (CNSA) prévoit 11 lancements d’ici la fin 2022, dont trois amèneront plus d’astronautes à bord de la nouvelle station spatiale Tiangong, qui devrait rester en opération pendant au moins une décennie.
Les images diffusées par la télévision d’État chinoise CCTV montraient en direct l’amarrage du Shenzhou 12 au module Tianhe et l’atterrissage des astronautes menés par Haisheng, déjà protagoniste de deux autres missions spatiales (Shenzhou 6 en 2005 et Shenzhou 10 en 2013) . Le trio a effectué des pirouettes à 360° et autres « tours de passe-passe » pour montrer la micro-gravité au grand public, qui a accueilli avec enthousiasme la nouvelle mission de Pékin. En fait, le Dragon n’avait pas envoyé d’hommes dans l’espace depuis cinq ans, mais cette année, il y a le 100e anniversaire du Parti communiste à célébrer ; compte tenu de la vive rivalité avec les États-Unis – le nouvel administrateur de la NASA Bill Nelson a félicité Pékin – et de la course à l’espace renouvelée, la Chine ne pourrait se présenter sans une mission de prestige en poche.
Le module Tianhe mesure près de 17 mètres de long et abrite des quartiers séparés pour les astronautes, ainsi qu’un espace dédié aux fondamentaux activité physique, comme celui sur le Station spatiale internationale. Il y en a un à bord vélo d’appartement c’est un Tapis Roulant conçu pour fonctionner en micro-gravité. Bien sûr, il ne manque pas un centre de communication avancé pour les contacts avec la Terre. Les trois astronautes déchargent actuellement la navette Tianzhou-2 qui a été amarré avant Shenzhou 12; il transporte des fournitures, du matériel technologique et expérimental pour démarrer la mission. Il traitera principalement des activités d’essais et de maintenance et de contrôle des systèmes de la nouvelle station spatiale. Les signes vitaux des astronautes seront également surveillés en permanence. Comme communiqué par l’Agence spatiale chinoise habitée, pendant les trois mois à bord les astronautes effectueront deux longs « sorties dans l’espace”, Dans lequel des combinaisons de nouvelle génération seront utilisées.