Une étoile fascinante pourrait finalement se révéler être bien plus qu’un simple astre isolé dans l’espace. Les données récentes suggèrent que ce mystérieux objet lointain pourrait en réalité être un amas globulaire, élargissant ainsi notre compréhension des premières étoiles de l’univers.
Une partie de la galaxie dans laquelle se trouve Earendel / Crédit : NASA, ESA, CSA, STScI, Cosmic Spring JWST
Earendel, considérée comme l’étoile la plus distante jamais observée, pourrait être bien plus complexe. Découverte en 2022 par le télescope spatial Hubble, Earendel – signifiant “étoile du matin” – pourrait représenter un ensemble plus vaste qu’une simple étoile.
Une étude récente, utilisant les données du télescope spatial James Webb, a mis en avant des preuves convaincantes que la lumière d’Earendel, ayant parcouru environ 13 milliards d’années pour nous atteindre, ne proviendrait pas d’une étoile unique ou d’un système binaire, mais pourrait provenir d’un amas globulaire, un groupe dense d’étoiles maintenu par la gravité.
“Nous avons remarqué que le spectre d’Earendel correspond fortement à celui d’une population stellaire simple”, précisent les astronomes dans leur article publié dans The Astrophysical Journal Letters, soulignant également des caractéristiques similaires à celles d’un autre amas stellaire, connu sous le nom de 1b, situé dans la même galaxie qu’Earendel.
Ces amas, tous deux âgés de 30 à 150 millions d’années, manqueraient d’éléments lourds produits par des étoiles « plus récentes », se rapprochant ainsi d’anciens amas stellaires voisins.
Earendel : étoile distante ou amas stellaire ?
Earendel pourrait avoir été malclassée en tant que la plus distante étoile observée : au lieu d’être une étoile solitaire située à 28 milliards d’années-lumière, Earendel pourrait être un amas stellaire, comme l’indiquent de nouvelles analyses des données du télescope spatial James Webb et des modèles informatiques.
Depuis sa découverte en 2022 par Hubble, via un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle provoquée par l’amas de galaxies WHL0137-08, les chercheurs se sont questionnés sur la véritable nature d’Earendel. Une analyse antérieure par le télescope James Webb avait suggéré qu’Earendel pouvait être une étoile massive, plus du double de la température du Soleil et environ un million de fois plus lumineuse. Les astronomes avaient aussi envisagé la possibilité de la présence d’une étoile compagne froide.
“Avec des travaux récents suggérant qu’Earendel pourrait effectivement être (mais pas forcément) bien plus grande que prévu, j’ai eu l’idée d’explorer l’hypothèse de l’amas stellaire”, déclare un doctorant en astronomie à l’Université de Californie, Berkeley, et principal auteur de l’étude, “ce qui me rassure, c’est que si Earendel est réellement un amas stellaire, cela ne surprendrait pas !”
L’apparence d’Earendel en tant qu’amas stellaire semble suffisamment cohérente “avec les attentes pour les amas globulaires durant les premiers milliards d’années de l’univers”, a ajouté le chercheur. Pour élucider définitivement le mystère d’Earendel, il sera nécessaire de surveiller les effets du microlentillage, un sous-type de lentille gravitationnelle où les variations de luminosité sont plus marquées pour des objets lointains petits, comme les étoiles, les planètes ou les systèmes stellaires, plutôt que lorsque l’objet est un amas stellaire plus massif.
“Il sera passionnant de découvrir ce que pourraient réaliser les futurs programmes du télescope spatial James Webb pour éclairer davantage la nature d’Earendel”, conclut le chercheur.