Un cratère mystérieux a récemment émergé dans le Parc National de Yellowstone, suscitant un vif intérêt parmi les chercheurs. Bien que sa création soit attribuée à un événement hydrothermal, l’absence de signaux sismiques renforce les questionnements sur son origine. La découverte amène aussi à réfléchir sur la sécurité des visiteurs au sein du parc.
Le nouveau trou formé au Parc de Yellowstone. Crédit : US Geological Survey / Mike Poland
Au Parc National de Yellowstone, un nouveau trou émerge, entouré d’un mystère. Des chercheurs de l’US Geological Survey et du Yellowstone Volcano Observatory l’ont identifié, affirmant qu’il a été formé par un événement hydrothermal. Cependant, une station de surveillance utilisant des infrasons n’a pas détecté de signaux “forts et clairs” indiquant le phénomène.
D’après les images satellites, la mare remplie d’eau bleue n’était pas visible jusqu’au 19 décembre 2024, mais était complètement formée le 13 février de cette année. Les chercheurs pensent qu’elle pourrait résulter d’une série de petites explosions, créant une dépression initiale qui s’est ensuite élargie. Des signaux acoustiques faibles ont été captés par la station à infrasons, suggérant une origine explosive mais graduelle. En revanche, aucun signal sismique n’a été détecté, contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’une explosion hydrothermale.
Le nouvel cratère a été découvert par un géophysicien et un géologue lors d’une inspection au Norris Geyser Basin le 10 avril. Cette zone, parmi les plus fascinantes du parc, est marquée par des températures extrêmes, de l’acidité et des modifications continues dues aux phénomènes géologiques. C’est aussi la région la plus ancienne de Yellowstone, qui s’étend sur environ 9 000 kilomètres carrés entre les États du Wyoming, Idaho et Montana. Plus précisément, le nouveau trou se trouve dans un emplacement connu sous le nom de Porcelain Basin, proche d’un bosquet appelé “Tree Island”, comme l’indique l’image ci-dessous.
La position de la mare hydrothermale. Crédit : USGS
La mare hydrothermale a un diamètre d’environ 4 mètres et contient de l’eau chaude à environ 43 °C, d’une couleur bleue intense, riche en silice. Ce composé, formé de silice et d’oxygène (la formule chimique est SiO2), est l’un des plus courants de la Terre, se retrouvant dans de nombreux éléments tels que la sable, le quartz et les roches volcaniques. Il possède plusieurs applications industrielles, y compris la fabrication de verre et de circuit électroniques.
Crédit : US Geological Survey / Mike Poland
Le trou est entouré de roches blanches mesurant jusqu’à 30 centimètres de diamètre. Selon les chercheurs, ces roches et du fango siliceux ont été expulsés lors de la formation du cratère, qui s’est rempli d’eau par la suite. Étonnamment, il semblerait que le trou ait commencé à se former le jour de Noël, selon les évolutions observées sur les images satellitaires.
Évolution temporelle de la nouvelle formation. Crédit : R. Greg Vaughan (USGS)
Les chercheurs soulignent qu’il n’est pas surprenant qu’un nouveau cratère hydrothermal apparaisse au Parc de Yellowstone, particulièrement dans la zone de Norris Geyser Basin, où de nouvelles structures sont fréquemment identifiées. Cependant, la nature graduelle de sa formation, liée à de petites explosions, suscite des interrogations. Ceci sert également d’avertissement pour les visiteurs imprudents qui s’éloignent souvent des passerelles pour prendre des photos ou des selfies, accédant ainsi à des zones considérées comme « interdites ». Les chercheurs insistent sur le fait que le terrain du parc est instable et qu’il existe des zones avec une croûte très fine et remplie de fluides bouillants, à l’intérieur desquelles une chute est très plausible.
« C’est un bon rappel de l’importance de rester sur les sentiers balisés et sur les passerelles lors de l’exploration des bassins des geysers de Yellowstone », affirme un chercheur. « Le terrain est instable et, en certains endroits, juste en dessous de la surface se trouvent beaucoup de vapeur et d’eau chaude. Une personne pourrait facilement casser une fine croûte et tomber dans des fluides bouillants en s’éloignant des passerelles. »
Récemment, grâce à un important camion capable de déclencher de petits séismes, les chercheurs ont fait une découverte intéressante à 3,8 kilomètres de profondeur sous le parc. Ils ont trouvé une sorte de bouchon composé de magma, de substances volatiles et d’eau supercritique, permettant de contrôler la pression et la chaleur provenant des profondeurs de la Terre. Cette structure permet également aux fluides de passer à travers des canaux, des roches poreuses et d’autres éléments, agissant comme une soupape de décharge. En fait, cela maintient stable le système et contribue à retarder l’éruption du supervolcan, qui aurait des conséquences catastrophiques au niveau mondial.
Une autre étude a cependant révélé que le magma sous Yellowstone se concentre dans une zone spécifique, pouvant être l’endroit d’une future et violente éruption. Le parc a récemment attiré l’attention internationale en raison de l’apparition de la « maladie du cerf zombie ».