Le cerveau humain, bien plus qu’un simple espace de stockage, révèle une capacité mémorielle dynamique et fascinante, dépassant les limites d’un disque dur. Découvrez comment il archive nos expériences d’une manière qui enrichit notre compréhension du monde.
Le cerveau ne fonctionne pas comme un disque
Il est courant de saturer la mémoire de son téléphone ou son disque dur, mais cela peut-il également arriver au cerveau ? Malgré les sensations de surcharge ressenties avant un test ou après une nuit agitée, les neuroscientifiques affirment qu’un cerveau en bonne santé n’a pas de capacité mémoire fixe ni facilement épuisable.
Il n’existe pas de limite significative à la quantité d’informations que le cerveau peut mémoriser. Les souvenirs sont les données que le cerveau utilise pour appréhender le présent, anticiper l’avenir et constituer la base de futurs apprentissages.
Elizabeth Kensinger, professeure de psychologie et de neurosciences au Boston College, le souligne.
Le cerveau n’enregistre pas les souvenirs comme des fichiers isolés dans une unique cellule nerveuse. Une mémoire se distribue entre plusieurs neurones, formant ce que l’on appelle un engramme : un groupe de cellules cérébrales interconnectées réparties sur différentes régions du cerveau.
Ce schéma, où une mémoire s’inscrit à travers de multiples neurones, est connu sous le nom de représentation distribuée. Chacune de ces cellules cérébrales contribue à la formation de nombreuses mémoires distinctes.
Comment les souvenirs sont-ils conservés dans le cerveau ?
Pensez à la mémoire d’une fête d’anniversaire. Elle n’est pas stockée dans une seule « dossier » mental. La couleur des ballons, le goût du gâteau, le son de vos amis chantant et l’excitation activent différents centres sensoriels et émotionnels : votre cortex visuel, cortex gustatif, système auditif et zones de traitement des émotions.
Ces régions s’activent ensemble dans un schéma spécifique, et c’est ce modèle d’activité neuronale qui stocke le souvenir. Lorsque vous vous rappelez de cette fête, vous réactivez le même schéma.
Cette méthode présente des avantages significatifs. Les neurones peuvent participer à d’innombrables combinaisons, permettant au cerveau de coder un nombre énorme de souvenirs. Kensinger suggère que les souvenirs apparentés partagent des schémas superposés, ce qui aide à généraliser et à anticiper – une fonction que de nombreux neuroscientifiques estiment essentielle à la mémoire.
De plus, même si certains neurones sont endommagés, le souvenir peut encore être récupérable, puisqu’il n’est pas localisé en un seul endroit.
Paul Reber, professeur de neurosciences à la Northwestern University, a expliqué que la représentation distribuée est l’un des facteurs qui confèrent au cerveau sa capacité de mémoire énorme. Les combinaisons potentielles augmentent de manière exponentielle, étant donné que chaque neurone intervient dans de nombreux souvenirs qui impliquent des groupes chevauchants d’autres neurones.
Pourquoi ne nous souvenons-nous pas de tout, alors que la capacité est vaste ?
La réponse réside dans le fait que le système de mémoire du cerveau fonctionne bien plus lentement que le cours de la vie. Bien que les informations affluent constamment vers notre cerveau, seule une petite fraction parvient à être transférée dans la mémoire à long terme.
Reber invite à envisager la mémoire comme une caméra vidéo qui fonctionne à seulement 10 % de sa capacité ; nous ne pouvons nous souvenir que d’environ un dixième des événements, expériences et rencontres spécifiques que nous avons vécus.
Les informations qui s’intègrent dans notre système de mémoire sont progressivement transformées en souvenirs durables, un processus connu sous le nom de consolidation.
Qu’est-ce qui détermine ce que nous nous souvenons et ce que nous oublions ?
À chaque instant, une quantité énorme d’informations parvient à notre cerveau par tous nos sens, mais nous n’avons pas besoin de tout mémoriser.
La mémoire humaine n’est pas conçue pour une réminiscence parfaite, comme le souligne Lila Davachi, professeure de psychologie et de neurosciences à l’Université de Columbia. Notre système de mémoire a évolué pour la survie, priorisant ce qui est utile pour nous orienter dans le monde.
Le système de mémoire a été construit pour coder uniquement ce qui est adaptatif et nécessaire.
Nous sommes devenus si efficaces à cela que nous avons cette réserve supplémentaire qui nous permet de nous souvenir de choses qui se sont produites lorsqu’on était à l’université. Ça ne l’est pas nécessaire. Je dirais que ce n’est pas nécessaire.
Pourquoi notre système de mémoire garde-t-il cela ? Peut-être est-ce juste un accident.
Davachi a déclaré. Kensinger a expliqué qu’il existe des efficacités dans la manière dont le cerveau traite et mémorise l’information :
Lorsque des informations similaires sont répétées, le cerveau à tendance à évoluer du stockage de détails spécifiques vers le stockage de contenus plus généraux ou de schémas d’informations. C’est une façon efficace de mémoriser.
Dit Kensinger.
Loin de manquer d’espace, notre cerveau remodelait constamment ce que nous savons pour nous aider à nous adapter, anticiper et apprendre. Ainsi, la prochaine fois que vous oublierez le nom d’une chanson écoutée il y a une semaine, n’ayez crainte ; il est probable que votre cerveau ait simplement jugé que d’autres choses étaient plus importantes à retenir.