Une nouvelle découverte en biologie remet en question la compréhension des frontières entre le vivant et le non-vivant. L’organisme Sukunaarchaeum mirabile, avec un génome extrêmement réduit, offre des perspectives inédites sur la définition de la vie et les interactions biologiques.
Dans l’un des domaines les plus intrigants de la biologie moderne, des chercheurs ont récemment identifié un organisme qui remet en question les définitions établies de la vie et de la non-vie. Appelé Sukunaarchaeum mirabile, cet organisme microscopique semble exister dans une zone intermédiaire : il n’est ni un virus ni une cellule classique. Bien qu’il puisse produire ses propres ribosomes, il dépend entièrement de son hôte pour d’autres fonctions vitales, introduisant un nouveau chapitre dans le débat sur ce que signifie vraiment être « vivant ».
Étant donné leur dépendance à l’égard des hôtes pour la plupart de leurs fonctions, les virus sont généralement considérés comme inanimés. Cependant, des organismes comme celui-ci compliquent la question.
Ce que vous apprendrez en lisant cet article
Les virus ne sont pas classés comme « vivants », car de nombreuses fonctions biologiques essentielles sont assurées par leurs hôtes. Pourtant, un organisme récemment découvert se situe à la frontière entre virus et cellules.
Comme un virus, le nouvel organisme, Sukunaarchaeum mirabile, décharge certaines fonctions sur son hôte, mais peut tout de même produire ses propres ribosomes et ARN.
Son génome est étonnamment petit : environ 238 000 paires de bases, soit la moitié de la taille du plus petit génome archéen connu à ce jour.
À première vue, définir la « vie » paraît relativement simple. Les animaux sentients et les organismes unicellulaires capables de se reproduire occupent clairement une place sur l’arbre de la vie, mais d’autres organismes, comme les virus, remettent cette vision en question.
Étant donné que les virus ne croissent pas, ne se reproduisent pas par eux-mêmes et ne produisent pas leur propre énergie, ils sont habituellement exclus des définitions formelles de la vie. Cependant, lorsqu’ils infectent un hôte, ils deviennent extrêmement actifs et peuvent causer des événements ayant un impact mondial (ex : grippe espagnole, Ebola, COVID-19, etc.).
Cependant, la vie est complexe, et cette catégorisation controversée entre « vie » et « non-vie » ouvre des zones grises où certains organismes semblent défier les deux définitions. Récemment, des scientifiques ont identifié un nouvel acteur dans ce groupe fascinant.
Dans un article publié sur bioRxiv, des chercheurs du Canada et du Japon ont décrit la découverte d’une nouvelle entité mobile qui semble osciller entre les concepts traditionnels de viralité et de vie mobile.
Actuellement désignée sous le nom de Sukunaarchaeum mirabile (inspiré d’une divinité de la mythologie japonaise connue pour sa petite taille), cette entité possède les gènes nécessaires pour créer ses propres ribosomes et ARN messager, ce qui manque chez les virus typiques.
Néanmoins, semblable aux virus, elle délègue certaines fonctions biologiques à son hôte et semble obsédée par la réplication.
Son génome est profondément simplifié, presque sans voies métaboliques reconnaissables, ne codant principalement que pour les machines de son noyau réplicatif : réplication de l’ADN, transcription et traduction.
Cela suggère un niveau de dépendance métabolique à l’hôte sans précédent, une condition qui remet en question les distinctions fonctionnelles entre la vie mobile minimale et les virus.
Ont écrit les auteurs.
Découvrez le Sukunaarchaeum mirabile, un microbe avec un génome minuscule qui remplit certaines fonctions semblables à la vie (synthèse des protéines), mais qui dépend des hôtes pour obtenir de l’énergie. Cet organisme étranger pourrait transformer les définitions de la vie et révéler des indices sur l’évolution précoce ou la biologie extraterrestre.
Une créature insolite au rendez-vous
Sous la direction de Ryo Harada, biologiste moléculaire à l’Université de Dalhousie, à Halifax (Nouvelle-Écosse), l’équipe a découvert cette créature singulière en étudiant le génome bactérien du plancton marin Citharistes regius. En analysant les données génomiques, Harada et son équipe ont décelé un segment d’ADN ne correspondant à aucune espèce connue.
Ils ont finalement déterminé que l’organisme appartenait au domaine des Archées — un groupe de cellules procaryotes dont les cellules eucaryotes (comme les humaines) ont évolué il y a environ deux milliards d’années.
Le trait le plus remarquable de Sukunaarchaeum est sa réduction génomique extrême, avec seulement 238 000 paires de bases d’ADN. Les virus, comme le signale Live Science, peuvent contenir des centaines de milliers, voire des millions de paires de bases.
Parmi les archées, le plus petit génome complet connu possède 490 000 paires de bases, ce qui signifie que Sukunaarchaeum a moins de la moitié.
La découverte de Sukunaarchaeum repousse les limites conventionnelles de la vie mobile et souligne la vaste nouveauté biologique encore à explorer dans les interactions microbiennes.
Les futures explorations de systèmes symbiotiques pourraient révéler des formes de vie encore plus extraordinaires, redéfinissant notre compréhension de l’évolution mobile.
Ont conclu les auteurs.