Les scientifiques utilisent des méthodes précises pour évaluer les risques d’impact d’astéroïdes sur Terre. En analysant des données orbitales, ils peuvent déterminer les probabilités et ajuster leurs estimations au fil du temps, clarifiant ainsi des informations parfois mal comprises par le grand public.
Il est possible que cette question ait traversé l’esprit de nombreuses personnes. Comment les scientifiques établissent-ils si un astéroïde pourrait atteindre la Terre ? Comprenons la science derrière les probabilités.
Parfois, la probabilité d’impact augmente à mesure que davantage de données sont collectées. En affinant le parcours de l’astéroïde, il peut continuer à croiser l’orbite terrestre.
Finalement, cette probabilité tend à diminuer jusqu’à atteindre zéro, alors que la variété des orbites possibles se réduit.
Calculer la probabilité d’impact d’un astéroïde
En janvier 2025, un avertissement a été diffusé concernant un astéroïde nommé 2024 YR4. On disait que sa probabilité d’impact sur Terre était exceptionnellement élevée.
Lorsque les chercheurs détectent un astéroïde dont la trajectoire pourrait s’approcher de la Terre, ils le surveillent régulièrement et calculent la probabilité d’une collision avec notre planète.
À mesure qu’ils reçoivent davantage de données d’observation, leur image de la situation se clarifie.
Avoir plus de points de données à une étape précoce ne suffit pas toujours à améliorer ces prévisions. Il est essentiel de continuer à suivre l’astéroïde alors qu’il se déplace dans l’espace pour mieux comprendre sa trajectoire.
Quelques mois après l’incident, il est devenu évident que, bien que l’information fournie par les chercheurs soit correcte, elle n’était pas toujours communiquée clairement au public.
Les chiffres varient chaque jour
L’astéroïde 2024 YR4 a un diamètre d’environ 60 mètres, ce qui équivaut à un bâtiment de 15 étages.
Lors de l’avertissement en janvier, la probabilité d’impact était supérieure à 1%. Cette probabilité décrit le risque qu’un astéroïde potentiellement dangereux touche la Terre.
Par exemple, si cette probabilité est de 1%, cela signifie qu’une situation sur 100 impliquerait une collision avec notre planète.
Un sur 100 est rare, mais reste un risque significatif lorsqu’il s’agit d’une collision capable de dévaster la Terre.
Au fil du temps, toutefois, des observations supplémentaires ont montré que la probabilité de collision était presque nulle.
Après l’avertissement initial en janvier, la probabilité a augmenté progressivement jusqu’à atteindre 3,1 % le 18 février avant de redescendre à 1,5 % le 19.
Ensuite, elle a continué de descendre pour atteindre 0,004 % le 24 février. Le 15 juin, cette probabilité était inférieure à 0,0000081 %.
L’astéroïde 2024 YR4 peut-il toucher la Lune ?
Alors que la probabilité d’impact avec la Terre diminuait, celle de toucher la Lune a commencé à croître. Elle est passée à 1,7 % le 24 février. Au 2 avril, elle était de 3,8 %. Puis, le 3 juin, elle a atteint 4,3 %.
En cas de collision avec la Lune, certains matériaux éjectés pourraient atteindre la Terre. Cependant, ces matériaux bruleraient en entrant dans l’atmosphère terrestre.
Probabilité d’impact
Pour évaluer si un objet en approche risque de toucher la Terre, les chercheurs analysent l’orbite de l’astéroïde grâce à une technique appelée astrométrie.
Cette méthode permet de déterminer avec précision l’orbite d’un objet, avec une marge d’erreur de quelques kilomètres. Cependant, l’astrométrie nécessite des données d’observation précises recueillies sur une période prolongée.
Toute incertitude dans le calcul de l’orbite crée des variations dans les prévisions. Plutôt que d’offrir une orbite exacte, ces calculs donnent souvent une série d’orbites possibles. La forme englobant ces positions est appelée ellipse d’erreur.
La probabilité d’impact indique combien d’orbites prévues à l’intérieur de cette ellipse croisent la Terre.
Sans suffisamment de données d’observation, l’incertitude orbitaire est élevée, et l’ellipse se révèle souvent vaste. Dans une grande ellipse, la probabilité que la Terre soit incluse par hasard augmente, même si le centre de l’ellipse est éloigné de notre planète.
Autrement dit, même si un astéroïde n’est pas destiné à frapper la Terre, son ellipse d’erreur peut encore inclure notre planète jusqu’à ce que des données suffisantes soient rassemblées pour réduire cette incertitude.
Une ellipse en réduction
Au fur et à mesure que l’incertitude diminue, la taille de l’ellipse se contracte. Quand la Terre se retrouve dans une petite ellipse d’erreur, la probabilité d’impact peut être plus élevée que dans une grande ellipse.
Une fois que l’ellipse d’erreur se réduit suffisamment pour exclure la Terre, la probabilité d’impact diminue sensiblement. Cela s’est produit avec le cas du 2024 YR4.
La probabilité d’impact représente une valeur pratique qui fournit des informations utiles concernant une menace de collision. Cependant, se limiter à cette valeur sans contexte peut prêter à confusion pour le public, comme on l’a vu avec le 2024 YR4.
À mesure que l’ellipse d’erreur diminue, la probabilité que l’astéroïde touche la Terre fluctue. Image via Toshi Hirabayashi.
Attendre davantage de données pour affiner les prévisions de collision ou introduire de nouvelles métriques pour évaluer les impacts sur Terre représentent des approches alternatives visant à fournir des indications plus claires à la population face à de futures menaces, sans engendrer confusion ou inquiétude.
Conclusion : Comment les scientifiques évaluent-ils la probabilité qu’un astéroïde touche la Terre ? Pourquoi cette probabilité fluctue-t-elle souvent avant d’atteindre zéro ?