Les astronautes et scientifiques découvrent que l’espace dégage une variété de senteurs intrigantes, allant des arômes d’amandes sucrées aux odeurs d’œufs pourris. Ces odeurs uniques peuvent révéler des informations sur la composition des planètes et la possibilité de vie extraterrestre.
Avez-vous déjà imaginé les odeurs présentes dans l’espace ? Contrairement à ce que l’on croyait, le cosmos n’est pas inodore. Il possède un véritable éventail d’arômes, allant des amandes douces aux œufs pourris, en passant par la poudre à canon et l’essence. Des scientifiques et astronautes dévoilent maintenant comment ces senteurs peuvent fournir des indices sur la composition des planètes, des lunes et des étoiles, ainsi que sur la probabilité d’une vie extraterrestre.
Des mondes extraterrestres au parfum particulier
L’espace abonde en matières qui pourraient créer des parfums aux fragrances étranges. Étant donné que nous ne pouvons pas encore y accéder pour humer ces aromes, nous avons au moins une idée de ce à quoi ils ressemblent ici sur Terre. La fragrance de la Lune est déjà connue, mais qu’en est-il des autres lieux ?
Sur Jupiter, par exemple, l’odeur commence par celle d’un « marzipan empoisonné » et évolue vers un mauvais odeur de urine de chat mélangé à des œufs pourris, en raison de la présence de glace d’ammoniac et de sulfure d’ammonium.
Des molécules organiques appelées tolina émettent également une odeur de essence et d’ail.
La scientifique et parfumeuse Marina Barcenilla a recréé plusieurs de ces odeurs spatiales pour une exposition au Museum d’Histoire Naturelle de Londres. Son projet allie la science à l’art, montrant comment les arômes des corps célestes peuvent nous rapprocher de leur composition chimique.
Marina Barcenilla crée les senteurs de l’espace dans son laboratoire (Crédit : Mara Leite et Marina Barcenilla)
Les mystères de l’espace et ses odeurs
À la station spatiale Mir, l’astronaute Helen Sharman se souvient d’une odeur métallique après des sorties spatiales, similaire à celle des ateliers de ferblanterie ou de la viande brûlée.
Cela me rappelait mes souvenirs d’enfance en passant devant un garage, je ressentais l’odeur du soudage — cet arôme métallique dans l’air.
Expliqué par une oxydation dûe à l’oxygène atomique qui s’attache aux combinaisons et réagit à leur retour à l’intérieur.
Une autre hypothèse indique des hydrocarbures aromatiques relâchés par des étoiles en effondrement.
D’autres astronautes ont décrit une odeur similaire à celle de viande carbonisée, de poudre à canon ou de câblage électrique brûlé.
Ces composés, qui évoquent des plastiques brûlés ou du goudron sur Terre, se retrouvent également dans des nuages interstellaires.
La célèbre nébuleuse Sagittarius B2, près du centre de la Voie Lactée, contient des éléments tels que l’éthanol, le méthanol et l’éthylène glycol, suggérant une odeur entre le liqueur, le vernis et l’antigel.
Grâce au télescope spatial James Webb, du dioxyde de carbone a été détecté dans l’atmosphère de l’exoplanète WASP-39 b et des traces possibles de vie sur K2-18b, un monde océanique à 120 années-lumière, où le sulfure de diméthyle (DMS) a été identifié – le même composé qui donne le caractère odorant à la mer. La présence de DMS et DMDS pourrait indiquer la présence d’organismes marins.
La nébuleuse de l’Anneau, une étoile mourante, perd ses couches externes à mesure qu’elle s’épuise. Lorsqu’une étoile meurt, elle libère une grande quantité d’énergie. Au cours de ce processus, l’étoile produit des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) – des « molécules en forme de treillis » qui flottent à travers l’Univers et contribuent à la formation de nouveaux comètes, planètes et étoiles.
Quel parfum pour Mars ?
De la Terre, il est déjà possible de « sentir Mars ». Barcenilla a recréé un arôme avec des notes de rouille, de poussière et d’humidité, évoquant des souvenirs anciennes et familiers, comme l’odeur d’un vieux grenier.
Cependant, l’odeur la plus marquante reste celle de la Terre elle-même. Sharman se remémore avec émotion le parfum des plantes écrasées dans la steppe kazakhe à son retour de l’espace : “C’était délicieux”.
Des arômes métalliques des étoiles mourantes aux parfums sucrés de lunes lointaines, l’univers a plus de points communs avec nous que l’on pourrait le penser.
Sentir l’espace est plus qu’un simple exercice de curiosité — c’est une manière nouvelle de comprendre la vie et les mondes au-delà du nôtre.