Un récent événement volcanique a généré un phénomène fascinant, soulevant la question de sa nature et des risques associés. Les dernières observations mettent en lumière des détails alarmants et captivants concernant son impact sur la sécurité des personnes à proximité.
Lors de l’explosion violente de l’Etna le 2 juin, un flux pyroclastique s’est déclenché, comme précisé par l’Observatoire Etneo de l’INGV. Ce phénomène pose des risques importants.
L’éruption de l’Etna du 2 juin
“Si vous assistez à un flux pyroclastique, courrez dans la direction opposée le plus vite possible.” Cette mise en garde du Service Géologique des États-Unis (USGS) souligne le danger représenté par ce phénomène, survenu le lundi 2 juin lors d’une forte éruption explosive de l’Etna en Sicile. D’après le dernier bulletin de l’Observatoire Etneo de l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie (INGV), à partir de 09:24 UTC (11:24 heures italiennes), les caméras de surveillance ont détecté un flux pyroclastique “probablement dû à un effondrement de matériaux du flanc nord du Cratère de Sud-Est.” L’INGV a noté que le matériel chaud ne semblait pas avoir dépassé le bord de la Valle del Leone, signifiant qu’il a arrêté son avancée après quelques kilomètres, écartant tout danger pour la population. Cependant, certaines vidéos montrent des touristes fuyant devant la puissance de l’éruption, tandis qu’une colonne de cendres et de gaz s’élevait à plusieurs kilomètres dans le ciel. Heureusement, aucun blessé n’a été signalé.
Tout a commencé vers 02:40 heure française le 2 juin, lorsque l’Observatoire Etneo a rapporté une “variation rapide des paramètres surveillés.” Dans la mise à jour suivante, une activité strombolienne – c’est-à-dire explosive – a été confirmée au cratère de Sud-Est, précédée d’une augmentation significative du tremblement volcanique observé à partir de minuit. Les explosions stromboliennes se sont produites presque en continu au cours de la nuit, avec une intensité croissante; une première colonne de lave a été observée en direction de la Valle del Bove, tandis que la cendre volcanique atteignait Piano Vetore. Peu avant 11:30, jour de la Fête de la République, le phénomène volcanique a pris un tournant avec l’apparition de flux pyroclastiques enregistrés par les caméras thermiques du système de surveillance. Pendant ce temps, le tremblement volcanique a atteint des pics très élevés et une fontaine de lave a commencé à jaillir du cratère Sud-Est.
Qu’est-ce qu’un flux pyroclastique
Mais que sont exactement les flux pyroclastiques ? Et pourquoi sont-ils si dangereux ? D’après l’USGS, un flux pyroclastique est un mélange à haute densité constitué de plusieurs éléments, notamment de la cendre, des gaz volcaniques, de la pierre ponce, des rochers et des blocs de lave incandescente. Ce flux de matière intense a la capacité de détruire tout sur son passage, entraînant des catastrophes potentielles. Lorsqu’un flux pyroclastique se déclenche, il se déplacent à grande vitesse sur les pentes du volcan, dévastant tout. La dangerosité provient principalement des températures extrêmes qui peuvent atteindre jusqu’à 1 000 °C (généralement entre 200 et 700 °C) et de la vitesse de propagation, qui peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres à l’heure. Même les plus lents dépassent 80 km/h, souligne l’USGS.
Il est estimé que les flux pyroclastiques émis par le Vésuve lors de l’éruption de 79 après J.-C. ont voyagé à 200 kilomètres par heure avec une température de 400 °C, ne laissant aucune chance aux malheureuses victimes de Pompéi et Herculanum. Le flux pyroclastique résultant de l’éruption de la Montagne Pelée le 8 mai 1902 a tué environ 30 000 personnes en Martinique, la plupart dans la ville de Saint-Pierre, pratiquement anéantie par ce désastre naturel. Un type particulièrement violent de flux pyroclastique est connu sous le nom de base surge et présente certaines similitudes avec les explosions nucléaires. Heureusement, comme mentionné, le flux pyroclastique émis aujourd’hui par l’Etna s’est arrêté à l’intérieur des limites de la Valle del Leone, selon les données de l’INGV.
Comment se forment les flux pyroclastiques
L’USGS explique que la plupart des flux pyroclastiques sont composés de deux éléments principaux : “un flux inférieur (basal) de fragments grossiers se déplaçant le long du sol et une nube turbolente de cendres s’élevant au-dessus du flux basal.” “La cendre – précise l’USGS – peut tomber de cette nube sur une large zone sous le vent par rapport au flux pyroclastique.” Ils peuvent se former par effondrement de la colonne éruptive, en raison du refroidissement et d’une densité différente, perdant la capacité de monter et tombant au sol ; ou lors d’une éruption explosive, où roches, lave, cendres et gaz ne forment pas un panache, mais se dirigent vers les pentes du volcan et s’étendent sur la zone environnante. Cela semble être le cas aujourd’hui sur l’Etna.
L’exposition et l’inhalation de ce matériau incandescente a des effets catastrophiques sur le corps humain, comme le montrent des études sur les victimes de l’éruption du Vésuve il y a environ 2 000 ans. Le matériau libéré est également très toxique et peut être extrêmement dangereux pour la santé, même s’il est respiré après la fin du phénomène “chaud”, sans oublier qu’il peut s’accumuler à des hauteurs impressionnantes (jusqu’à 200 mètres) et provoquer des événements de glissement de terrain et de lahar (appelée lave froide) capables de détruire tout. Les flux pyroclastiques sont donc des phénomènes naturels à ne pas sous-estimer, bien que tous ne soient pas assez grands et puissants pour engendrer des catastrophes.