Une recherche récente met en lumière les effets inquiétants d’un parasite sur la fertilité masculine. Des spermatozoïdes humains sont altérés, avec des changements structurels qui compromettent leur capacité à féconder. Ce phénomène soulève des questions sur la santé reproductive, pointant vers des risques persistants pour l’espèce.
Une équipe de recherche internationale a déterminé que le parasite Toxoplasma gondii a des effets dévastateurs sur les spermatozoïdes humains. Ce pathogène, responsable de la toxoplasmose, acquérable par contact avec les excréments de chats, altère profondément les cellules germinales masculines, influençant ainsi la fertilité.
Spermatozoïdes décapités et déformés par le parasite Toxoplasma gondii. Crédit : Rojas-Barón et al/The FEBS Journal, CC BY-SA
La réduction des spermatozoïdes observée ces dernières décennies est une question si sérieuse qu’elle pourrait déboucher sur une infertilité mondiale d’ici 2060, représentant un risque existentiel pour notre spèce (Homo sapiens). Selon une étude récente de l’Icahn School of Medicine à Mount Sinai à New York, entre 1973 et 2018, la concentration des spermatozoïdes aurait chuté de 101,2 millions à 49 millions par millilitre de sperme. Cela représente une baisse de 1,1 pour cent par an. Parallèlement, les niveaux de fertilité ont également diminué de manière spectaculaire, avec une chute de – 80 pour cent entre 1990 et 2019, selon les recherches publiées en 2023 dans BMC Public Health.
Les causes de cette mystérieuse baisse de la fertilité masculine restent inconnues, mais plusieurs facteurs seraient à l’origine de ce phénomène. Parmi les plus influents figurent l’obésité, un mode de vie malsain et l’exposition à des substances toxiques environnementales, comme les pesticides organophosphorés et les N-méthyl carbamates. Cependant, des recherches récentes suggèrent qu’un parasite pourrait également être impliqué, capable de décapiter les spermatozoïdes. Ce parasite est Toxoplasma gondii, le pathogène responsable de la toxoplasmose, que l’on peut contracter en consommant de la viande crue ou mal cuite ou en étant en contact avec les excréments de chats infectés, principaux vecteurs de l’infection. On estime jusqu’à 50 pour cent de la population mondiale porteur de ce parasite.
Comme indiqué par la Mayo Clinic, dans la majorité des cas, ce parasite reste quiescent sous forme de kystes dans le cerveau, le cœur et les muscles, sans provoquer de symptômes. Toutefois, il peut représenter un danger potentiellement mortel pour les personnes immunodéprimées et les jeunes enfants. Les femmes enceintes courent également de grands risques en raison de la transmission verticale au fœtus, susceptible de provoquer des avortements et des malformations congénitales. Ce parasite est donc à prendre au sérieux, ce qui explique la nécessité de respecter certaines mesures d’hygiène, telles que la cuisson adéquate des viandes, le lavage des fruits et légumes, et le nettoyage régulier et sécurisé de la litière des chats.
Le parasite ne s’attaque pas uniquement aux humains et aux félins, mais aussi à d’autres animaux, comme les souris, les rats et les moutons. Les études sur les rongeurs et les ovins ont en effet mis en lumière l’impact dévastateur de l’infection par Toxoplasma gondii sur la fonction testiculaire et le nombre de spermatozoïdes, qui sont considérablement réduits. De plus, de nombreux spermatozoïdes survivants présentent des anomalies et des déformations significatives, entraînant une chute de la fertilité. Seulement deux jours après l’exposition, le parasite est capable de migrer dans les testicules de ces animaux et dans le canal déférent, où les spermatozoïdes maturent. À cet endroit, ces cellules germinales subissent des agressions. Pour cette raison, les scientifiques ont cherché à vérifier l’impact de ce parasite sur les spermatozoïdes humains au cours de tests in vitro, entraînant des découvertes inquiétantes. L’étude intitulée « Impact négatif de l’infection aiguë à Toxoplasma gondii sur les spermatozoïdes humains », menée par des chercheurs de l’Université Justus Liebig de Giessen (Allemagne), de l’Institut Pasteur de Montevideo (Uruguay), de l’Université de la Frontière (Chili) et d’autres établissements, a observé des conséquences préoccupantes.
Les spermatozoïdes humains affectés par le parasite se voient décapités, d’autres apparaissent contortus, tordus, avec des déformations de la membrane mobile et d’autres anomalies qui ne sont pas compatibles avec une nage efficace et la fécondation. « Après seulement cinq minutes d’exposition au parasite, 22,4% des spermatozoïdes étaient décapités. Le nombre de spermatozoïdes décapités augmentait avec le temps d’interaction avec les parasites. Les spermatozoïdes ayant conservé leur tête étaient souvent contournés et déformés. Certains présentaient des trous dans la tête, suggérant que les parasites tentaient de les envahir comme ils le feraient pour tout autre type de cellule des organes qu’ils infectent », a déclaré le professeur Bill Sullivan, enseignant en Microbiologie et Immunologie à l’Université de l’Indiana, en commentant l’étude sur The Conversation.
Les tests in vitro ne représentent pas pleinement les effets cliniques de la toxoplasmose. Cependant, compte tenu de la similitude du processus infectieux chez les autres animaux, les chercheurs estiment que ce parasite pourrait être un des facteurs contribuant à la baisse de la fertilité masculine observée ces dernières décennies. « Étant donné la prévalence répandue de T. gondii dans la population humaine, notre recherche souligne l’importance de considérer les infections parasitaires dans le diagnostic et la gestion de l’infertilité masculine en matière d’andrologie », ont ajouté les auteurs de l’étude. Des investigations supplémentaires seront nécessaires pour confirmer ces résultats.