Là étoile Bételgeuse et le supergéante rouge le plus connu des firmament et c’est la deuxième étoile la plus brillante (après Rigel) du constellation d’Orion, l’un des plus fascinants de tous les temps. À partir de septembre 2019, elle a été la protagoniste d’un mystère qui a fasciné les astrophysiciens, les astronomes et les astronomes amateurs du monde entier : l’étoile, en effet, qui est au bout de son cycle de la vie, il a commencé à s’assombrir progressivement, perdant jusqu’à 35 pour cent de son propre luminosité en février 2020. Les chercheurs ont spéculé que cela pourrait être un signal pour l’imminence explosion en supernova. Un peu moins de deux ans après la découverte du curieux phénomène, la cause de la perte de luminosité: l’expulsion d’une énorme masse de gaz (la soi-disant « poussière d’étoiles”) Ce planer dans l’espace, après refroidissement, obscurcit l’hémisphère sud de Bételgeuse.
Ce qui est vraiment arrivé à la supergéante rouge a été déterminé par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de la Sorbonne, de l’Université de Paris et de l’Institut d’astronomie de l’Université de Louvain (Belgique), qui ont collaboré en contact étroit avec des collègues des Exoplanètes. et Stellar Astrophysics Laboratory au Goddard Space Flight Center de la NASA, au Département d’astronomie de l’Université du Michigan, à l’Observatoire européen austral (ESO), à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre et à d’autres recherches. Les scientifiques, coordonnés par l’astrophysicien Miguel Montargès de l’Observatoire de Paris, sont arrivés à leurs conclusions après avoir utilisé modèles mathématiques et ayant analysé Bételgeuse avec différents outils, comme le plus puissant Très grand télescope de l’ESO.
Bételgeuse, qui a une Masse jusqu’à 20 fois celui de Soleil et une luminosité plus de 130 000 fois plus élevée, bien qu’elle n’ait que 8,5 millions d’années de « vie » alors qu’une supergéante rouge touche à sa fin. La star est déjà à court dehydrogène et est passé à consommer de l’hélium, jusqu’à ce qu’en raison d’une pression et d’une chaleur insuffisantes pour faire fondre ses éléments, il s’effondre et explose dans supernova. Ce processus donnera naissance à un trou noir ou à un étoile à neutrons. Avant cet événement dramatique et spectaculaire, la star est destinée à perdre de la masse; l’obscurcissement qui a ému le monde est lié à ce processus. L’expulsion du gros nuage de gaz a été observée à travers le télescope Hubble, tandis qu’avec la recherche spectro-polarimétrique sur les exoplanètes à contraste élevé (SPHERE) du VLT, il a été déterminé que le « blindage » affectait la partie sud de l’étoile.
« Avec Hubble, nous pouvions voir la matière alors qu’elle quittait la surface de l’étoile et se déplaçait dans l’atmosphère, avant que la poussière ne se forme, ce qui a causé l’obscurcissement de l’étoile », a déclaré l’astrophysicien Andrea Dupree dans un communiqué de presse du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. . Lorsque la température du photosphère de l’étoile a rétréci et les grains de poussière sont devenus condensé est endurci, le nuage a agi comme un véritable écran, déclenchant la perte de luminosité. « Nous avons assisté directement à la formation de ce qu’on appelle la poussière d’étoile. Les poussières éjectées par les étoiles froides évoluées, comme l’éjection dont nous venons d’être témoins, pourraient devenir les briques constitutives des planètes terrestres et de la vie », a déclaré le professeur Montargès. L’observation de Bételgeuse se poursuivra assidûment afin d’étudier d’autres phénomènes associés à la fin des supergéantes rouges. Les détails de la recherche « Un voile poussiéreux ombrageant Bételgeuse pendant sa grande atténuation » ont été publiés dans la revue scientifique faisant autorité Nature Astronomy.