La découverte d’un objet céleste, nommé 2017 OF201, remet en question l’hypothèse d’un neuvième planète cachée dans notre système solaire. Ce nouvel élément, situé au-delà de Neptune, pourrait modifier notre compréhension de l’orbite des planètes connues.
Une orbite inhabituelle d’un potentiel planète naine, désignée 2017 OF201, rend moins probable la prédiction d’un neuvième planète caché, appelé « Planète X ». L’avons-nous découvert ?
Une quête sans fin pour la Planète X
Un potentiel planète naine a été découverte dans les confins du système solaire, en orbite au-delà de Neptune. Sa présence remet en question l’idée d’un corps céleste supplémentaire, connu sous le nom de Planète 9 ou Planète X.
Sihao Cheng, de l’Institute for Advanced Study à Princeton, et son équipe ont détecté l’objet, répertorié sous le nom de 2017 OF201, comme un point lumineux dans un ensemble d’images astronomiques captées par le Télescope Victor M. Blanco, au Chili.
Avec environ 700 kilomètres de diamètre, 2017 OF201 est suffisamment grand pour être qualifié de planète naine, similaire à Pluton (qui fait environ trois fois sa taille). Actuellement, il se trouve à environ 90,5 unités astronomiques (UA) de la Terre – soit 90 fois la distance entre la Terre et le Soleil.
Comme l’orbite moyenne de 2017 OF201 dépasse celle de Neptune, il est classé comme un objet transneptunien (TNO). Ce dernier parcourt la ceinture de Kuiper, une région de corps gelés à la périphérie du système solaire.
L’objet est à environ 13,55 milliards de kilomètres de nous
En analysant 19 observations sur sept ans, réalisées par le Télescope Canada-France-Hawaï, les chercheurs ont déterminé que le point le plus proche qu’il atteint du Soleil – le périhélie – est de 44,5 UA, semblable à l’orbite de Pluton. Le point le plus éloigné atteint 1600 UA – bien au-delà du système solaire.
Une orbite si éloignée pourrait être le résultat d’une rencontre avec une planète géante, qui aurait éjecté cette planète naine aux confins du système solaire, expliquent les scientifiques.
C’est une découverte fascinante.
Affirme Kevin Napier, de l’Université du Michigan.
L’orbite amène l’objet si loin qu’il pourrait interagir avec d’autres étoiles de la galaxie autant qu’avec les planètes de notre système.
Cet objet influence-t-il l’orbite d’autres planètes ?
De nombreux TNOs extrêmes semblent se regrouper dans des orientations similaires, ce qui a été interprété comme un indice de la présence d’un neuvième planète cachée dans le nuage d’Oort, une vaste région de corps gelés entourant le système solaire. On suppose que la gravité de la Planète 9 influence ces orbites.
Cependant, l’orbite de 2017 OF201 ne cadre pas dans ce modèle.
Cet objet est clairement une exception.
Déclare Eritas Yang, de l’Université de Princeton.
Cheng et ses collègues ont également simulé l’orbite de l’objet et sa possible interaction avec la Planète 9.
Avec la Planète X présente, l’objet finit par être éjecté après quelques centaines de millions d’années ; sans elle, il reste stable. Cela ne prouve en rien l’existence de la Planète 9.
Affirme Napier.
Néanmoins, le cas reste ouvert, souligne Cheng.
J’espère que la Planète 9 existe, car cela rendrait tout encore plus intéressant.
Le objet met environ 25 000 ans à compléter une orbite, ce qui signifie qu’il est seulement 1 % du temps assez proche de la Terre pour être détecté.
Ils sont très difficiles à trouver : ils sont ténus, et leurs orbites sont si longues et excentriques qu’ils ne deviennent visibles que lorsque proches du Soleil – et ensuite disparaissent à nouveau.
Explique Napier.
Cela suggère qu’il pourrait exister des centaines d’objets similaires.
L’Observatoire Vera C. Rubin, qui sera opérationnel cette année, examinera des régions plus profondes de l’espace et pourrait détecter beaucoup plus de ces corps, aidant à mieux comprendre leur nature – et si la Planète 9 existe réellement.